“小姐！小姐！”
一大清早的，就有扰人清梦的叫声，让宝儿不由得在窝里嘟哝。“发生了什么大事，吵死人了。”
“不好了，小姐！老爷他…”
“爹爹？爹爹怎么了？他回家了？”
“不是的，大事不好了，听说老爷的船在南方失踪了。”
“什么？”
＊＊
宋家大厅里，聚集了一群面色凝重的男人们，他们都是听闻了宋老爷子的船在南方失踪之后，担忧而赶来关心的人们。撇开那些宋家聘雇的伙计、工头不说，在场的还有许多是和宋家有生意来往，甚至手上还有宋家所积欠的货款的商家老板们。
这些人挂念的除了宋其基的安危之外，更担心的是此事将会带给他们的损失及影响。
“我这批布料全是看在宋老爷的面子上才进的，普通布行根本不会要这么昂贵的东西，要是因为宋老爷不在了，那我的损失要由谁来弥补啊？我这下可要血本无归了。呜呜。”
“你的布料起码可以转卖吧？至少不是会腐坏的东西。可是我进的那堆香菇要怎么办？现在船已经快到码头了，就等你们宋家来取货，要是因为宋老爷怎么了，而你们不要这批货，那我的香菇就只好等着它腐烂丢进？锶チ恕！？br>
“喂，你们倒是说说话吧？我们这些货款能不能收到啊！”宝儿没想到平
这些“宋老爷”长、“宋老爷”短的人们，听到爹爹失踪时，第一个要问的竟不是爹爹的安危，而是这会不会给他们带来损失，这就是人情冷暖的一面吗？那也未免太势利了吧！她没有比这一刻更恨自己身为女儿身，按规定不许抛头
面，否则她一定会冲出去将这群面目可僧的秃尼赶出宋家大门。“请大家静一静。”
围在人群中心的襄茗樵以雄伟的音量、威严的口吻，发出喝令后，这嘈杂的局面总算是安抚下来。
“感谢诸位大爷关心我家老爷的船在南方‘失踪’一事。也不过是因为老爷没有按照预定的时刻到达南方，而非确定老爷一行人已经遇难，我们已经派出许多的人手去海上搜寻，也相信老爷吉人天相，很快就会有好消息传出。”
顿了顿，襄茗樵给他们一记有如定心丸似的微笑说：“至于诸位最担忧的，与宋家所有的
易买卖，将照常如昔，不会有任何变动的。”“你是谁？你说的话能算数吗？叫宋家的人出来，我们不要听个伙计的保证，我们要宋家的人做保证。”其中一名样貌颇为凶恶的家伙，拉着嗓门大喊着。
“说的没错，叫宋家的人出来。”有人壮胆，其余的人也跟着鼓噪、嚷嚷。
“快点出来？”
宝儿一咬牙，这时候也顾不得什么女人家的名节了，爹爹不在的时候，她责无旁贷的必须承担起整个家的大业。宝儿正想掀起珠帘一表身分时，襄茗樵却开口说：“这位仁兄，您质问我的身分，我倒好奇您的身分。若我记得没错，你是宋家酒坊对门的王氏酒家的人吧？宋家何时曾与您有过生意往来呢？”
“这…”带头起哄的男人看看左右，一脸狼狈地低
一声，仓皇地掉头离开。不过是这样小小的举动，就已经将局面操控在手中的襄茗樵，接着一一点名在场和宋家有关的生意人，明快地说出此刻与他们有关的
易内容，然后给予肯定的答复，强调他们的生意绝不会受到这件事影响后，大厅里的人也逐渐散去。“老书真是拉到一个出色的人才啊。襄总管您方才实在做得太好了，我们这些底下的人看得由衷佩服。”总管油行的宋家老伙计，高兴地朝着那群离开的人背后，吐了口口水说：“真是，以为宋家现在剩下一家子老弱妇孺就好欺负，哼！”“唉，可是老爷失踪这事儿还真是让人担心啊！要是老爷有什么万—…以后宋家该怎么办呢？说实在的，我在宋家已经做了十年的工，真不想活到这把年纪再去别的地方工作啊。”
在场的伙计们也多有同感地点点头，气氛陷入一片悲伤之中。
“你们在说些什么，爹爹怎么可能会有事？”
“小姐？”
在场有着许多见过或是没见过宝儿的人，但他们光从衣着与言语来判断，就晓得眼前正是宋家目前最有资格决定他们生死大权的主子。
“我宋宝儿向大家保证，爹爹一定不会有事的，在等待他回来的这段日子，我们也还有能干的总管在，襄总管是爹爹极度仰赖的人，我相信宋家和过去一样不会有多大的改变，就请大家继续留在宋家，为我们工作吧！”
宝儿落落大方的微笑着，举止间的从容不迫，是多年来养尊处化生活之下所培养出的自信，这样的自信在平时不见重要
，但在这样气氛低
的场合，正足以一振众人的信心。“想不到小姐会亲自出来跟我们说话…”有不少老伙计感动地频频拭泪。“果然是宋老爷的千金，真有乃父之风，看到小姐这样子，我老赵又有信心能为宋家卖命了。”
“那就拜托大家了。”宝儿一躬身，低头向众人行利。
“小姐，千万别这样…”
“不，这是应该的。我宋宝儿虽是一介女
，有许多无法做的事，但我能做得到的也一定会努力去做。我不会让爹爹一手建立的基业就这样毁在我手上，请大家相信我，留在宋家吧！”大厅内寂静了片刻，接着响起阵阵掌声，大家都给予宝儿的勇气与胆量无限的肯定与赞赏。或许就连宝儿自身也没有发觉到，说着这生平最认真的一段话时，她整个人所散发出的光辉与想力，已经足以让人为她掏心掏肺的尽忠效力了。
“方才您表现得很理想。”稍晚，当襄茗樵与宝儿单独在书房中商量往后的事时，他说道。
吐一吐舌头，宝儿耸肩说：“要不我还能说什么呢？见大伙儿那么不安，还要火上加油地说些更让人担心的话？我只是临机应变罢了。”
“您也可以选择装作不知道，不
面的。可见得您遗传了老爷的气概，在商场上打滚最重要的就是气概。”“够了，你赞美得再多，我现在也没心思高兴起来。寻找爹爹的事，到底进行得如何了？我刚才听到你说已经派人去找，如何，希望大不大？”
襄茗樵沉
着，思索着该如何出招。朱其基当然没有失踪，他只是按照原订计划去某座南洋的小岛休息一段日子，这也是当初他们说好的计划中的一环。不过原本襄茗樵并不想走到这一着棋的，要是宋宝儿能乖乖地跟着他去认识宋家产业，并且对它产生责任心的话…可惜最后败在她的缺乏耐
下。幸好方才她的表现又扳回了一城…就试炼来说，她算是合格了，既没有临阵
逃，甚至了解自己对这个家应有的责任。问题是：她有多大的危机感？现阶段她可真的意识到自己所需担起的责任了吗？又，这一回她能坚持多久，坚持到什么程度？襄茗樵希望这次宋宝儿不会令他失望。
“海上的事很难说，我想短期间内是不可能会有什么好消息的。”这会儿还是先恐吓恐吓她好了。
“是吗？”垂下双肩，宝儿咬着指头，难掩担忧的神色。
“不过小姐您眼前应该有比担忧老爷更该做的事。”襄茗樵将早已准备在心中的台词说出。
“嘎？”她皱起眉头。“你指什么？”
“今天虽然顺利的度过，但往后这种情况将会越来越多，也请您心里要有所准备，特别是日子越久，消息传得越广之后…可以说，此刻宋家的情况就像是风雨中飘摇的船一样，很危险。”
“我不懂你的意思。你是担心会有人上门来闹事，就像今天那些店的老板一样吗？那还不简单，就像今天一样打发他们不就行了。”
“不，今天还算是人少的，但万一所有的债主都找上门来，即使是财大气
如宋家，怕也挡不住。”襄茗樵概要地说了一下，做生意时除欠是常有的事，尤其像宋家专包大笔买卖，再批给那些小店去卖的这种商人，也难免会背负一些赊债在身上。“并非宋家无清偿能力，只是要一口气清偿所有债的话，怕存银也不够用了。”“你这么说我还真有点不懂，生意就是一买一卖，咱们如果没有钱，那些人怎么会卖东西给爹爹？”
“这就是生意上的信用，因为他们信得过老爷的为人，相信这笔帐一定能收得到，所以才卖老爷的面子。”
“那不就得了，我们宋家又不是还不起这些债。”宝儿扬起双眉。
襄茗樵摇摇头。“他们卖的是老爷的情面，一旦老爷不在了，尤其当老爷下落不明时，他们眼中绝对能收得到的帐，也有可能变成了收不到的帐，而某些较为谨慎的人就会站在先抢为赢的立场上，纷纷上门讨债。而我所说的，就是当这样的人一多的时候，该怎么办。”
“这…你不是总管吗？由你想办法解决。”谈这么复杂的事，只会让定儿的头更痛，她先担忧爹爹都来不及了，难不成现在还要她想办法筹钱？她根本不懂这些事。
“奴才当然会想法子，只是奴才也有奴才能力不及之处。请不要忘了，奴才终究只是代为管理的奴才，并非主干，过度依赖奴才的话…你将会后悔莫及的。”他淡淡地一笑说。
宝儿一颤，默默地看着襄茗樵收拾起桌上那些帐册，起身离开书房。
＊＊
他那句话，似乎还藏着什么秘密。
祭茗樵这个男人到底是个什么样的男人？她以为自己已经多少揭开了他的神秘面纱，也不再觉得此人有那么可怕的同时，他所
出的另一面，又令她坠入五里雾中，摸不着头绪了。他是警告她不要太信任他吗？
说她会后悔莫及？她要后悔什么？
这个人真奇怪，普通人要是真怀有什么恶心，哪会特地警告别人要小心？谁能来告诉她，襄茗樵到底是敌、是友？
爹爹，您还真是留了个烫手山芋给女儿啊！
想想以前真不该和爹爹顶嘴，老嫌爹爹罗唆，应该多听爹爹的话，多学一点人情世故，懂得判断一个人的好坏，才不会像此刻这样无助，深深地感受到自己还是个什么都不懂的大小姐。
她想要的不多，只想要懂得襄茗樵那双黑眸的深处在计算着什么就行了。但，可能吗？宝儿默默地在心中摇头，想要彻底了解那男人脑子里在想什么，她得先修炼成仙才办得到。
从他到这家中的头一天起，她的心思似乎总被此人所操纵，牵着鼻子团团转，她已经很清楚他的段数之高不是自己能比的，更别提身为奴才还总是一副比主子还要聪明、厉害的态度，可是宝儿不
之余，还是有点羡慕他。洗练的脑袋，高明的手腕，足以凌驾众人的统御能力，这都是宝儿学不会的，她知道自己的缺点，
急又没什么耐，爹爹让她学琴棋书画，但她都很快就腻了，所以什么事都学不久也学不
。而襄茗樵给人的感觉，就是无所不能。假如他才是宋家的接班人，那么爹爹一定可以高枕无忧地把家交给他了吧？真可惜这样的人才却因为家世不如人，而得屈居人下为人做奴。天底下不公平的事还真多啊！
“宝儿，你不要紧吧！”
“银凤？你怎么来了？”望着好友的脸，宝儿才从白
梦中惊醒。“什么我怎么来了？你家发生这么大的事，竟也不通知一声，太见外了吧？我从我爹爹口中听到这件事，马上就赶过来了。”银凤放下一篮探友的水果，坐到她身旁说。“还是没有宋伯伯的下落吗？”
“啊，嗯。”宝儿点点头，拿起一颗李子用衣袖擦了擦，送入口中。
银风看到她还一副没事人的样子，也不由得叹息说：“我真服了你，还以为你会镇
以泪洗面，要不就是担心得连饭都吃不下，但看来你好像还满能想得开的。我真是白担心了。”“想不开又能怎么样？我也想开船到海上去找爹爹啊，总比坐困愁城要好吧！”咬着李子，宝儿一吐舌头说。“现在全府里头每个人都一张苦瓜脸，要是连我这做主子的也跟着哭天抢地，那才真叫绝望了。”
“说得也是啦。”银民拍拍她的手说。“有什么困难，你可一定要告诉我。我会让我爹爹想办法帮忙的。我知道现在宋家正在暴风雨中，你可千万不能被打倒，要撑过去，我相信宋伯伯一定会平安无事地回来的。”
“暴风雨中？这你听谁说的？”
“爹爹啊。他说好多宋府的奴才都在外头打听有没有好工作，外头风声鹤唤地说宋家就要不行了，才会让那些奴才找下一份工。”
“这是谁在
放谣言？”“谁？难道你一点都没听到吗？满城都在说宋家的银票不能收，说不定你们的票号会倒呢！”
“骗人的，这种事我一点都不知道…”
“宝儿，这真不是我要说你，我知道你对你爹爹的生意一点兴趣也没有。可是宋伯伯失踪的时候，你多少得看着自家的情况，怎么会我这个外人比你还清楚呢？什么事都交给底下的奴才，那是有你爹爹在的时候，当你爹爹不在的时候，奴才们也不可全然相信，哪天奴才带着大把银子跑了，你打算去喝西北风不成？还说不会把自己家送人呢！我看你再这样睁只眼闭只眼，离‘无家可归’的日子也不远了！”
这该不会就是襄茗樵故意说那段话的意思？他…
“抱歉，银凤，请你先回去，我有事要办。”顾不得客套的主儿，迅速地套上鞋子，冲出房门。
“襄茗樵？襄…”屋子里外找不到他的人，宝儿捉住了一名男仆便问：“总管人呢？看到他没有？”
“总管这些日子都在外头跑，不到晚膳不会回府的。”
连这点她也没察觉，只道他早、中、晚都会出现，就以为他和过去一样在家中处理着大小事…银凤说得没错，自己真是太大意了。就像襄茗樵说的，那些人卖爹爹的帐，所以让宋家赊债，而襄茗樵之所以会“安分”地做总管，不也是因为爹爹这个主子还在后头监视？
她几乎可以听到襄茗樵脑袋中正嘲笑她的声音：太容易了，主子已经失踪，剩下的是个傻愣愣又不爱管事的大小姐，还有成天只知唉声叹气的三位夫人，有什么比夺走这宋家更容易的？
恶的狂笑，伴随着噩梦的记忆回到宝儿的脑海，那个自己变成了襄茗樵的奴才，而襄茗樵和两个牛头马面的怪物奴役着她的噩梦，莫非就要成真了？不，她不会让这种事发生的！
握紧拳头，宝儿走向爹爹的书房，她记得家中所有的帐册都在那儿，只要查一下就可以知道有没有不正常的地方。她虽然不喜欢看帐册，可是爹爹以前曾经教她该怎么看，她有把握多少能懂一点…
书房和爹爹在家时一样保持得井然有序，想到这些都是襄茗樵在整理的，她再一次省悟自己对这个家有多么漠不关心了。
“我记得帐册是放在…”
翻箱倒柜了一会儿，宝儿终于在一个夹层里找到宋家的帐册。她迫不及待地翻开，从爹爹还在的最后一天开始着起，专心投入在数字当中的她，也没有察觉到天色渐渐地暗了。
“小姐，您在这么暗的地方看什么？”
哇地吓了一跳，襄茗樵的突然现身，令宝儿不由捂着自己
口，好压抑过快的心跳，她迅速地将桌上的帐册以纸卷掩盖住。“没什么，我觉得有些问，来这儿看爹爹的书。你回来了啦？”
襄茗樵捧着座烛台，走到她面前说：“真稀奇，小姐竟会知道我出门去了。”
“噎，呢，下午我本想找你问一件事的，结果找不到你，随便抓了个奴才来问，他告诉我说你最近都出门去了。襄总管，你出去怎么没跟我说一声呢？你在外头忙些什么？”
声音有些发抖，宝儿自己也知道。但是现在让襄茗樵发现她的动摇，岂不等于在贼的面前嚷着：“你被发现了？”而现在打草惊蛇，不利的当然是宝儿这一方。毕竟论力气、论脑力，自己都输给他。
“真稀奇，小姐怎么了？平常都不过问这么多的，今天却特别好发问？”
那当然。看过帐册后，她才知道宋家的景况…怎么会在短短的十数天内恶化到这种程度，除了是眼前的男人做的手脚外，根本别无其他解释。
“我好发问对你有什么不便之处吗？还是你去外头做的事，是不方便告诉主子的事，所以不希望我问？”忍下住挑衅，宝儿吊高眼尾，凶悍地望着他。
“好吓人的气势。奴才我怎么敢顶撞主子？今天下午是去了几处地方，粮行那边有几个伙计说不干了，码头那边也有同样的问题，还有票号出现不少人说要兑银，人手不足，我只好前去处理。”
“发生这么多问题，为什么连告知我一声都没有？”
“小姐似乎对这些事都没有兴趣…”
“有没有兴趣，不是问题所在吧？即使我平常对宋家的生意再没有兴趣，这样的非常时期，遇上这么多问题，请问我一声才是个好总管该做的事，你却完全无视我这个主子的存在，到底是何居心！”
襄茗樵沉默以对，锐利的眼神溜到宝儿的手边，宝儿马上大手一摊地遮住说：“回答啊，襄总管！”
只见他面无愧
，
边一抹似笑非笑地说：“看来小姐总算是明白奴才所说过的，太过信赖奴才，可会使您后悔莫及这句话。不过您觉悟的速度真是‘快’啊，整整花了五天才想通。”一阵冷寒由心底窜起，宝儿咬咬
。“果然是你在帐册上动的手脚。”“奴才什么也没做喔！”
“胡说八道？’宝儿硬着头皮，虽然知道直接冲突不利于己，可是藏也藏不住的愤怒终于爆发。“我已经都看过了，帐册很明显的记载爹爹不在之后，宋府突然间转盈为亏的现况。”
“真是了不起的进步，小姐。奴才好欣慰，您总算愿意主动承担起宋家的责任，还懂得调查帐册。”
拍着手，明显讽刺的襄茗樵一点也没有被抓到狐狸尾巴的急迫，反而悠哉地说：“老爷若知道这一点，一定也会同我一样高兴。毕竟从前的小姐可是动不动就把宋家的财产往外丢呢！”
“你不要想声东击西地引开话题！”拍着桌子跳起来，宝儿指着他的鼻子说。“说，你在这段期间，到底从我宋家偷走了多少钱财，全部都给我招来！”
“偷？”襄茗樵闹黑的眸子变得更加深沉幽暗。“好可怕的指控，您打算将小的我送
官府吗？但您有什么证据说我偷走宋家的一分一毫呢？没有吧！帐册上的亏损，您若看仔细点就会知道，全都是老爷失踪的风波所造成的，与我无关。”“我不信，爹爹失踪到现在才多久的时间，怎么可能…”
“老爷失踪之后，光是票号一
就得兑银万两出去，这不是我能造假的，不信的话，票号的帐册也在，您大可以连那儿的帐也去查查。不只票号，油行、粮行，老爷所有的店铺您都可以一一核对，这样您就会知道我到底是清白还是在撒谎了。”他说的是真的吗？假如是说谎，为何他的眸子还能如此无畏无惧，且毫不慌乱地看着她呢？假如是真的，自己真是错怪了他，那么…
“后来我在宋府的工作，也到今
为止了。”“咦？”“身为总管，被质疑手脚不够干净，我也没有颜面再继续做下去了。不过为了证明自己的清白，当然我会等小姐查完所有的帐册后再离开，免得让您误以为我是因为东窗事发才逃走。”
一点头，襄茗樵说：“很遗憾不能再为小姐效劳，我会尽快把东西交接给您找到的下一任总管。奴才告退。”
“等…”去找下一个总管？现在这时候要她去找谁来接替他，有谁能接替这个男人？
“还有事吩咐吗？小姐。”他在门前停下脚步。
她又要说些什么挽留他呢？再说，她真要挽留这个男人吗？
她还没有确认他的清白…不，现在的宋家不能没有他，除了襄茗樵之外，她不知道还有谁能接下宋家总管的工作了。
“你不要走。“她低头说。
可是襄茗樵一句话也没有回她。
“请你不要走！”宝儿下定决心地跨出一步说。“爹爹已经把宋家交给你代管了，我怀疑你是我不好，可是我请你不要走，要是你现在走了，宋家一定会垮的，为了这个家，请你守着和爹爹的约定，继续做总管。”
小脸上已经满是汗珠，眼眶中也浮现些许的泪光，这时宝儿早顾不得所谓主子的身分，低声下气地说：“拜托你了，襄总管。”
他会答应自己留下来吗？宝儿忧心忡忡地望着他。
“让主子的脸上出现这种表情，对一个奴才来说，真是天大的罪恶。”他突然伸手揩去了她眼角的泪水说道。
宝儿欣喜地抬起头，他这句话给了她希望。
“可是奴才不能答应您留下来。”
仿佛从高处直接摔落地面般，彻底粉碎的感受令人傍惶无助，宝儿马上追问；“为什么！”
“因为奴才已经没办法把您当主子看了。”说着，他突然扣住了她的双臂，将她整个人搂入怀里说：“一个好奴才是不该对主子这么做的，但我却无法不这么做。”
被掠夺的双
，宛如被卷入狂风中的叶，失去掌控能力，只能随风舞弄。
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