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　一席纯白的晚礼服，白色的‮丝蕾‬手套，白色的布质发饰，再配上一副白色的蝴蝶型面具，薇琴妮亚将自己打扮成了纯白的天鹅，一只即将被饥饿的老鹰所攫食的美丽天鹅，一只向死亡的纯洁天鹅。

　“薇琴妮亚，车子已经来了，准备好了吗？”

　虽然身体不好，帝国军退役上将道尔顿．邦斯可，薇琴妮亚的祖父，却也穿上了他十几年来未曾穿上的军服，左前那一大排代表着老人过去伟大功勋的绶带和勋章却变成了此时老人身上沉重的负担；但是老人仍然毅然决然地直了骨，一来是为了不让孙女在今天那个该死的晚宴之中因为『打扮得不够华贵』而丢脸出丑，二来也可以稍微吓阻一下那些只顾着自己足yin乐、不顾他人感受的军阀统治者──道尔顿如此希望着。

　薇琴妮亚的母亲将不会出席今晚的舞会，毕竟举办舞会的目的就是要挑选美女来足那些高高在上的统治者搜罗美女的望而已；如果道尔顿无法保护自己的孙女，那么再赔上一个儿子的遗孀只会让家族蒙羞而已，这种事情是道尔顿宁愿死也不想看到的结局。

　“是的，爷爷，我准备好了。”薇琴妮亚平静地扶着爷爷，慢慢地朝门外走去。

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　雷蒙的父亲在世的时候就常常举办一些商业质的舞会并邀请其他企业的老板来参加，借着轻松的社机会来谈论并敲定一些重大的商业易。相当疼爱──或者该说是溺爱－－儿子的父亲也常常带着雷蒙出席这种商业气氛浓厚的舞会，而对于雷蒙来说，即使他不懂得父亲和其他商人们谈论的议题是什么，但是雷蒙却可以趁此找其他企业老板们带来一起参加舞会的女孩子聊天联谊。

　相貌俊雅的雷蒙在舞会之中总是很受女孩子，不过却也因为太受女孩子了，加上雷蒙总是对主动靠前来攀谈的女孩子们来者不拒──当然，前提是靠上来的女孩子不能太丑──雷蒙总是会制造出一些感情上的问题，例如让某位老板的两个女儿同时爱上了他，然后原本相亲相爱的两姊妹竟然为了争夺雷蒙而彼此反目成仇这类的感情问题。

　如果雷蒙只是单纯地会闹出些感情上的纠纷也就罢了，偏偏雷蒙所闯出来的祸又常常影响到当时仍然是雷蒙父亲副手的杭特所精心安排的商业布局──例如那两个为了争夺雷蒙而反目的姊妹花的父亲，就为了要平息两个女儿所闹出来的家庭纠纷而不得不举家迁移到帝国的另外一端去，好让两个女儿不会再因为雷蒙而争闹。既然企业的拥有者都搬家了，企业的重心自然也跟着迁移到帝国的另一边去了，而杭特好不容易才敲定的商业合作关系也就这样被搞砸了，以致于杭特对于雷蒙父亲总是携带爱子参加舞会这件事颇有怨言。

　杭特这次特意为雷蒙举办的舞会，虽然主旨在于替雷蒙挑个能够弥补感情缺陷的伴侣，但是做事向来打细算的杭特也没有放弃借着这次舞会的机会来与其他企业老板谈论商业合作计画的可能，因此由杭特所发出去的请帖绝大部分都是分发给了各大企业的老板。而杭特虽然在请帖之中已经挑明了这次舞会的重点就是替雷蒙找个伴，但是大部分接到请帖的企业老板们却还是将自己还没出嫁的女儿打扮地漂漂亮亮的带在身边参加舞会；而那些没有女儿──或是女儿们因为年纪太小或太大而没有办法带着出席──的老板们也都带上了亲戚的女儿，踊跃地出席杭特所举办的舞会。

　会让这些企业老板们如此积极地带着女儿出席舞会的原因，第一是因为雷蒙的势力目前占据了梭格帝国三分之一的领土──虽然雷蒙所据有的都是些开发程度比较低的星系，但是这些星系所占去的商业市场比例却也有将近全帝国商机的五分之一，如果这些老板们的女儿能够被雷蒙所看上，那么可想而知，自己的企业将可以在雷蒙的势力范围内呼风唤雨，财源绝对是滚滚而来的。

　而第二个让雷蒙如此『抢手』的原因，则是因为雷蒙所率领的舰队在进攻沃伦联邦的战役之中，一直保持着全胜不败的纪录，更何况雷蒙才刚出现在海克特星系、就打败了两位皇子都无法轻视的奈科比势力，因此两位皇子的势力畏惧于雷蒙舰队的战斗能力，都尽可能地不和雷蒙发生冲突。

　再加上在这次皇位争夺战之中，雷蒙并没有特别地表态支持哪一位皇子，也没有表现出想要自己争夺皇位的企图，也就是说两位皇子都仍然有机会能够争取到雷蒙的支持；一旦能争取到雷蒙的支持，以雷蒙舰队的强悍战斗能力，要赢得皇位争夺战的胜利简直就是易如反掌；反过来说，要是任何一位皇子和以雷蒙为首的势力进入敌对状态，不但有可能遭到另一位皇子与雷蒙两大势力的夹攻，更有可能迫使雷蒙投向另一位皇子的势力以求自保，反而导致主要敌手的实力因为雷蒙的加入而大幅提升；因此两位皇子只有拼命讨好雷蒙的份，谁也不敢先向雷蒙这个看起来弱小、但是一点也不好吃的势力动手。

　当然，既然不管雷蒙加入哪位皇子的势力都能协助那位皇子顺利登上皇帝宝座，在新皇帝登基之后，身为功臣的雷蒙，爵位必定也会跟着水涨船高；如果这些企业老板们能让自己的女儿嫁给雷蒙，就很有希望能够在将来新皇帝登基、帝国回复统一状态之后，借着雷蒙这个女婿的影响力让自己的企业横扫整个帝国的商业市场。

　此外，由于杭特这次举办的舞会是邀请企业老板们『携眷』参加，这当然也包含企业老板们的儿子在内。当然自己的儿子是绝对不可能『嫁』给雷蒙的，即使雷蒙真的是个同恋也实在是太骇人听闻了。但是自己的儿子如果能和雷蒙谈得来，也许就可以在雷蒙身边获得个一官半职，这样对自己企业将来的发展也是相当有帮助的。

　不然，最糟糕的情况，如果自己的儿子或女儿能够和其他企业老板的女儿或儿子看对眼而结婚，自己也是增加了一个商业上的伙伴，总之是有益无害的。

　因此，不但接到请帖的企业老板们将自己所有『可能』嫁给雷蒙的女儿或侄女甥女们全都带了来这次舞会，也将自己的年轻儿子们都带着一起出席；连那些侧面得知这次舞会消息的企业老板们也都想尽办法要带自己的子女出席这次舞会；以致于出席的人们将首长官邸最大的大厅都给挤得满满的，几乎连转身的地方都没有，就更别说跳舞了；杭特只好在另外一个大厅临时举办了一个商业茶会，将那些企业老板们全都集中到茶会场地去喝茶聊天谈生意，而将雷蒙和那些企业老板的儿子女儿全都留在舞会大厅里，『让年轻人们去做年轻人们喜欢做的事』。

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　接送道尔顿和薇琴妮亚的车子在官邸前停下，一旁等候着的卫兵立即快步上前打开了车门好让乘客下车；而在看到车内走出一位上将──虽然是退役上将──的时候，这些卫兵更是慌忙立正敬礼。

　在孙女的扶持之下缓步下车，神态自若地向卫兵回礼，道尔顿有些意外于官邸外竟然停了如此多的豪华私家车辆；如果这些豪华车辆都是属于今天来参加舞会的人们，那么来参加今天舞会的只怕全都是些有头有脸的人物，至少不会是那些『贫穷而没有背景』的人们，这就让老人感到颇为奇怪。

　由孙女扶持着，在一名卫兵的前导之下，道尔顿和薇琴妮亚缓缓向着舞会的地点走去；由于舞会还没有开始，因此走廊上仍然有着不少人三三两两聚在一起交谈着。

　薇琴妮亚一直低着头，不去注意身边的其他人；但是尽力保持着昂首阔步神态的道尔顿却注意到了那些群聚着低声交谈的人们；不管男女、每个人都穿著高级衣料的华贵服饰，而且这些人们彼此交谈时的神情相当愉快，不时可以听到笑声传来。这和道尔顿认知之中的、贵族用来挑选后宫美女的舞会有些不同，即使有些贫家女孩真的希望能够借着被贵族选中的机会而从贫困中身，但是更多是心不甘情不愿、只是畏惧于贵族的权力而被迫来参加舞会的人，因此舞会之中多少会弥漫着一些低气压，而不可能像老人看到的、几乎每个人的神情都相当的愉快，而且还是满怀着希望的那种愉快。

　而唯一和道尔顿认知中差距不大的，就是那些交谈中的女孩子在看到自己的孙女薇琴妮亚时，即使那些女孩子脸上戴着化装舞会的面具，那些女孩子脸上所的嫉妒、敌对、轻蔑与不屑的神情仍然浓烈到可以透过面具让人深刻感觉到的程度。轻蔑与不屑的表情自然是因为薇琴妮亚的打扮太过『朴素』，而嫉妒和敌对的神情则是因为薇琴妮亚可能成为她们的强力竞争对手──即使薇琴妮亚并没有这个意愿，道尔顿也没有要孙女去和这些人竞争的意愿。

　引导着道尔顿和薇琴妮亚的卫兵走到了大厅前，这才停步转身。

　“阁下，舞会的场地就在这里。”卫兵恭敬地说着。“如果可能的话，请这位小姐不要离开舞会场地太远，因为舞会即将开始了；如果阁下愿意，请随我来，那边另外有一个供家属们休息联谊的场地。”

　虽然道尔顿很想跟在孙女身边保护着孙女，但是道尔顿已经看到了舞会大厅之中聚集的几乎都是穿著华丽服装、戴着舞会面具的年轻男女；自己一个穿著军服又没有戴上舞会面具的老人携着孙女进入满是年轻人的大厅之中未免有些失礼，而且太过显眼──显眼到足以将舞会主人的目光立即吸引到薇琴妮亚身上的程度。

　“好吧，那就这样。”

　权衡轻重，道尔顿决定还是离开薇琴妮亚身边会比较好；毕竟舞会里有着这么多打扮华贵的美丽女子，薇琴妮亚混在人群之中反而不会那么惹眼。

　于是，道尔顿轻轻拍了拍孙女的手，而薇琴妮亚则是微笑着回应自己的祖父，示意自己的祖父不必为自己担心。

　“舞会即将开始，请各位参加舞会的嘉宾们前来舞会场地，谢谢。”

　当道尔顿跟随着卫兵走向『供给家属们休息联谊的场地』时，女礼宾优美的嗓音透过广播开始在官邸内回着。

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　舞会──虽然这个名词被雷蒙给尘封在记忆角落之中不过两年多的时间，但是雷蒙却觉得自己几乎已经忘记了『舞会』到底是什么样子；从军以后一连串紧接发生的战斗虽然让雷蒙因为立下了大功而军阶扶摇直上，但是却也让雷蒙根本没有时间去参加『舞会』这种轻松的社活动。

　虽然雷蒙有些好奇，为什么向来就很不喜欢自己参加舞会的杭特这次竟然会举办舞会，但是雷蒙并没有去深思杭特的用意，只是很高兴地为即将到来的舞会进行准备；而看到雷蒙因为即将举办的舞会而变得开朗起来，瑞洁、华兰蒂当然也是兴高彩烈地跟着准备参加舞会的事宜，而向来不喜欢舞会这种公开场合、又不会跳舞的高木宁子也难得地没有缺席。

　难得不是穿上军服出现在正式场合，雷蒙穿著一袭黑色的燕尾服、戴着一个半边黑、半边白的面具出现在舞会之中；即使是脸上戴了面具，雷蒙那几乎是连面具也遮不住的帅气脸型仍然引起了不少女孩子的低声惊呼，接着一些比较大胆的女孩子随即主动上前向雷蒙邀舞。

　在雷蒙牵着一位穿著大红衣裙女孩子的手步入舞池的同时，舞会的音乐响了起来，其他年轻男孩和女孩们也纷纷找到了自己中意的舞伴，舞池里双双对对随着音乐起舞的人们越来越多。

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　随着卫兵来到了『家属休息室』，道尔顿仔细观察着那些早已经三三两两聚集在一起愉快聊天的人们。从这些人的衣着、谈吐，以及互相交谈的话题几乎都离不开商业的这些迹象看来，道尔顿发现这些人几乎都是属于事业有成的中产阶级。

　怪不得停在首长官邸外的车子几乎都是豪华的私家车，道尔顿想着，原来如此。

　不过，如果来参加舞会的都是这些有钱人的亲属，那么这次舞会可能不像是自己所想象的那样、是当权的统治者举办来选拔美女充实自己后宫用的，而真的是单纯联谊质的舞会；但是，如果这次舞会仅是上社会人士之间的联谊质舞会，那么自己的孙女为何又会收到请帖呢？自己并不是什么有钱的中产阶级，而且如果是联谊质舞会，应该也是邀请自己、而不是邀请薇琴妮亚才是。

　到底这是怎么一回事？道尔顿已经有些被搞糊涂了。

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　进入了舞会大厅之后，薇琴妮亚找了个角落的位置坐下，一直很努力地保持着低调、尽量不引起别人的注意；再加上薇琴妮亚的打扮和其他女孩子满身珠光宝气的华贵打扮不同，简直可以说是朴素到极点，因此那些来参加舞会的年轻男孩子们顶多只是向薇琴妮亚打量几眼而已，倒是没有人主动来向薇琴妮亚邀舞。

　努力地保持着低调一段时间之后，见到自己一直没有引起其他人的注意──而且长时间保持着低调姿态实在也是有些无聊──薇琴妮亚终于开始打量着四周的环境和人们。当然，薇琴妮亚仍旧是尽可能保持着低调，她不想因为东张西望而引起别人注意。

　打量了周围一会，薇琴妮亚发现了离自己不远的地方坐着一个有着黑发的女孩；那个女孩穿上了黑衣、戴上了黑色尖帽，打扮成了黑衣女巫的造型，一付黑色的面具遮住了白晰的脸庞，正拿着一杯果汁在慢慢啜饮着；其他参加舞会的男孩子不但没有人来向那个女孩子邀舞或搭讪，甚至没有人向她多看一眼。

　看来自己不该穿上白色基调的衣服，薇琴妮亚想着，看看那个女孩子，穿上黑色衣服之后，有如角落里的阴影一般，一点都不引起别人的注意，不像自己的白色服饰还会让人偶尔打量自己几眼。

　就在这时，那个作黑衣女巫打扮的女孩子注意到了薇琴妮亚正在看着她，向薇琴妮亚出了友善的微笑。

　“我只是不习惯这种场合而已，又不能不参加。”打扮成黑衣女巫的女孩子无奈地耸了耸肩，从身旁的茶几上拿起了另一杯果汁，递到了薇琴妮亚的面前。“要喝吗？”

　“谢谢。”薇琴妮亚接过了果汁，但是并没有喝。

　“看来你和我一样，也不喜欢这种场合。”见到薇琴妮亚双手捧着杯子却不喝果汁，打扮成黑衣女巫的女孩子苦笑了一下。“我叫高木宁子，你呢？”

　“我是薇琴妮亚。”薇琴妮亚也礼貌地微笑着。

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　除了和那些前来参加舞会的女孩子们共舞之外，雷蒙更主动邀请了瑞洁和华兰蒂一起跳舞。瑞洁以前没学过社舞蹈，即使是在参加舞会之前临时恶补了一番，和雷蒙一起跳舞的时候仍然需要雷蒙的引导才不会踏错舞步；但是华兰蒂所展现出来的优雅舞步却大大出乎雷蒙意料之外，雷蒙从来都不知道华兰蒂也那么会跳舞。

　和华兰蒂一曲舞完，雷蒙想邀高木宁子一起跳舞的时候，这才发现高木宁子又不知道躲到哪里去了。

　“宁子呢？”雷蒙游目四顾，在大厅之中众多女孩子的娇俏身影当中寻找着高木宁子。“她是不是没有来参加舞会？”

　“我刚刚还看见她的，她好象在和别人说话…。”华兰蒂朝着记忆中高木宁子所在的方位看去。“…她在那边，正在和一个穿白衣服的女孩子说话。”

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　意外地在这场自己一点也不想参加的舞会之中找到了『同病相怜』的同伴，薇琴妮亚和高木宁子两个人很愉快地交谈着，一点也没有发现雷蒙正在朝着自己这边走来。直到雷蒙走到了高木宁子身边的时候，薇琴妮亚这才惊觉，这次舞会的主角，那个戴着半黑半白面具的『讨厌贵族』已经来到了附近，吓得薇琴妮亚立即低下头去，以免那个『讨厌贵族』看上了自己、并迫自己成为他的后宫之一，那自己真的就是万劫不复了。

　“宁子，我能邀请你一起跳舞吗？”雷蒙低声问着高木宁子，同时注意到了原本正在和高木宁子聊天的薇琴妮亚在自己走近的时候低下了头去，中止了和高木宁子的谈话。“…抱歉，我是不是打搅了你们的谈话？”

　“不，没、没有。”高木宁子急忙说着。“不过，我不会跳舞，也许你可以邀请她？这位是薇琴妮亚，她一直坐在这边，都没有人邀请她跳舞，也是很孤单的…。”

　听到高木宁子这么说的时候，低着头的薇琴妮亚吓了一跳、心中大喊糟糕；薇琴妮亚知道高木宁子只是单纯好意想要雷蒙邀请自己跳舞，毕竟一般来说，参加舞会的女孩子没有一个喜欢当『壁花』──就是从头旁观到尾、没有人邀请自己跳舞，那等于是说一个女孩子长得不够漂亮、没有吸引力，对女孩子来说是很难堪的。

　不过，偏偏自己这次是因为『特殊情形而不得不参加舞会』，薇琴妮亚反而巴不得自己能够成为不受人注意的『壁花』、好安稳渡过这次舞会危机；偏偏高木宁子又把自己推荐给那个『讨厌贵族』，现在薇琴妮亚只能祈祷着这个讨厌贵族千万别看上自己才好。

　而听到高木宁子如此说着的时候，雷蒙也是同样吓了一跳；这个女孩子的名字『也』叫薇琴妮亚？

　雷蒙仔细地看着垂头不语的薇琴妮亚；虽然薇琴妮亚的脸上戴着白色的蝴蝶造型面具，但是出来的脸庞轮廓却和两天前与自己约会了一整天的那个女孩子极为相似，而且有着相同的发，再仔细回想这个女孩子和高木宁子交谈时的语调和声音也是令雷蒙异常熟悉，难道说…？

　“薇琴妮亚？妮妮？”

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　道尔顿正在仔细地观察着四周的人们、倾听着人们谈话的话题，并试图理出今天的『舞会』到底是怎么一回事的时候，一阵军靴踏地的声音在身边响起，有人朝着道尔顿走了过来。

　“老长官，好久不见，见到您身体无恙真是太好了！”来人如此说着，接着就是来人作出立正动作时、军靴并拢在一起所发出的『喀哒』声。

　转过头来，道尔顿看到的是挂着上校阶级、满脸笑容地向着自己举手敬礼的韩森。

　“哦…韩森，原来是你。”道尔顿先是冷眼打量了韩森好一会，慢地回了礼，韩森这才将敬礼的右手放下。

　“韩森，你来得正好，我刚好有问题想问你。”道尔顿冷冷地看着韩森的眼睛。“你什么时候变成独裁者的走狗了？”

　“独裁者的走狗！”听见自己的老长官如此说的时候，韩森满脸惊讶无比的表情。“有那么严重吗？虽然我是替雷蒙做事，但是雷蒙又不像奈科比那样独裁专制，称呼他独裁者似乎有些过分了吧？”

　现在握有海克特星系统治权的人，名字叫雷蒙？看来我真的和现实节得有些久了，道尔顿暗想着。而且韩森竟然直呼『顶头上司』的名字，而不是上司的官衔？难道韩森和他现在这个顶头上司的关系很亲密吗？

　“先不管称呼你上司为『独裁者』过分不过分。”道尔顿的语调仍然冷冰冰的，毫不掩饰他对雷蒙这个『独裁者』的不满。“邀请薇琴妮亚参加这次舞会的请帖，是不是你发的？”

　“是我发的没错啊！”韩森一时没有注意到自己老长官的语气不善，仍然相当兴奋地说着。“我知道老长官你就只有这么一个宝贝孙女，也只有雷蒙这样的青年才俊才有资格配上老长官的孙女了；所以我特地发了一份请帖给老长官的孙女。”

　“这么说，你发这封请帖还纯粹是好意啰？”明知薇琴妮亚是自己的宝贝孙女，还将她卖给你的顶头上司？道尔顿的语调更加冰冷了。

　“当然啰！我想如果不是雷蒙这样有出息的年轻人，老长官你大概也看不上眼！…老长官，您怎么脸色那么差？”韩森正兴奋地说着，却突然注意到道尔顿的面色不善。“…等等，老长官，您该不会以为，这次的舞会是那种贵族召开来选拔后宫美女的舞会吧？”

　“不然还能是什么？”道尔顿的声音依然严厉。

　“天啊！误会！这绝对是误会啊！我再怎么大胆，也不敢把老长官您的孙女儿卖掉啊！不然在奈科比当权的时候，我又怎么没把薇琴妮亚卖掉呢？”韩森终于领悟到自己的老长官会错意了。“实在是我觉得只有雷蒙那样优秀的人才，才够资格配上老长官您的宝贝孙女；也只有老长官的宝贝孙女，才是雷蒙的最佳伴侣啊！”“哦？是这样的吗？”由于韩森的解释入情入理，道尔顿的脸色总算是缓和了一些。“你一直说着你那个叫做雷蒙的顶头上司，他真的有你说的那么优秀？”

　“怎么会没有？老长官您该不会不知道雷蒙是谁吧？”韩森颇为惊讶。“这个雷蒙就是六年前那个率领着第二十舰队连破联邦大军、直杀入联邦首都的帝国军一级上将，雷蒙．古柏啊！”>

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　如果要说『五雷轰顶』的感觉是什么，当薇琴妮亚听到雷蒙口中叫出自己的小名时，那种瞬间的极度震骇感觉就是了。

　为什么这个『讨厌贵族』会知道自己的小名？而且，这个讨厌贵族说话的语调和声音为什么听起来竟然有些熟悉的感觉？难道说…？薇琴妮亚有着想要抬起头来、仔细一看究竟的冲动。

　可是，万一只是声音相似，其实这个人并不是自己的雷蒙哥哥呢？要是自己抬起头来、运气不好被这个讨厌贵族给看上了，那自己的一生幸福不就是彻底毁了？

　正当薇琴妮亚为了『该不该抬头看清楚这个人的脸』而内心战的时候，雷蒙却拿下了面具。

　“真的是妮妮？我是雷蒙啊！你看！”

　而听到了雷蒙主动说出自己身分，薇琴妮亚吓了一跳，下意识地抬起头来，正好看到了拿下面具之后，雷蒙那张令无数女孩子为之着疯狂──也令自己魂牵梦萦──的俊秀脸庞。

　薇琴妮亚简直不敢相信自己的眼睛。

　“雷蒙…雷蒙哥哥！”

　“你们…你们两个认识啊？”

　听到雷蒙和薇琴妮亚彼此称呼的时候所用的亲称谓，高木宁子吓了一跳。

　“当然，薇琴妮亚常常和我通电子邮件的，记得吗？”

　雷蒙笑着向高木宁子解释着，接着转身朝向薇琴妮亚、弯行了一个绅士礼。

　“妮妮，我可以邀请你一起跳舞吗？”

　“好的，雷蒙哥哥。”

　薇琴妮亚连连点头，满心快地伸出左手让雷蒙牵着，无视于全场其他女孩子的嫉妒眼神，和雷蒙一起走到大厅中央；随着音乐响起，雷蒙和薇琴妮亚翩翩起舞，有如黑色的天鹅和白色的天鹅并肩在湖泊之中优雅地游着水一般。

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　嗯…我大概九月底十月初的時候會往國內走一趟旅遊一下… 　ｍ.ＰＩｎＧＧｘS.ＣＯm