那陶小个子一见这个站在面前的身体
拔强壮、面色微瘦、眉目英俊、神情
然的少年客人，原来就是那位大名鼎鼎的李慕白。他立刻作了一个揖，就说：“我的李爷！我一见你的面，我就看出你决不是江湖的庸俗之辈。得啦，你把马交给我，让我给你牵著吧！”说著他就将李慕白的马匹接了过去，这时陶小个子对于李慕白是更加恭敬了，他抢著给李慕白牵著马匹又说：“李爷，我听说你的名头可不是一天半天了。去年你把金刀冯茂那家伙给打败，江湖人谁不佩服你？金刀冯茂那家伙，这几年来他还了得，谁提起他来谁不胆怕呢？我们谭二员外生平在江湖行走，到处都没有拦遮，可是因为他，我们谭二员外竟不敢到北方去！”
一面说著走着，又一面扭头打量这位打服金刀冯茂的英雄，就又说：“后来我们谭二员外才打听出来，原来李慕白不是外人，却是江南鹤那老爷子的徒弟，我们谭二员外跟江老爷子认得。当年谭二员外闯江湖时，在当涂江心寺遇见了静玄和尚，那时候二员外可真鲁莽，竟把那和尚得罪了。
和尚就施展点
法，将我们二员外点住，点的是鬼眼，两条腿简直成了残废。幸亏遇著了江老爷子，才将我们二员外治好。由此我们二员外就给江老爷子叩头，拜了师父。
哈哈！李爷，说起来你还是我们二员外的师弟呢！我们二员外早就想要会会你，我们快一点走吧！回头二员外见了你他不知还要怎样喜欢呢！”陶小个子又说又笑，简直高兴得他像成了神似的。
又走了一段路，陶小个子就指著前面远远一片碧绿的柳林，说：“李爷请看，那有柳树的地方就是谭家村。李爷，回头你见了我们二员外，不必和他客气，他向来是最喜欢直
人。还有二员外的小儿子，外号叫“猴儿手”那孩子最是调皮，李爷你要想在他家住著，非得把他制服了不可。
至于刚才你嘱咐我的那些话，更请你放心。不但我不能把你来到这里的事对外人去说，并且外面若有甚么风声，我还得赶紧来告诉你呢！
你请放心，有谭二员外和谭大少爷，有我，决不能叫你出了甚么舛错。”
李慕白点了点头，只微笑看说：“很好，很好，我放心了。”
陶小个子又东拉西扯谈了半天的话，李慕白却只顾走路，没有怎么回答他。实因李慕白只昨天晚间吃了一点饭，现在整整一天，甚么东西也没得著吃，他真觉得没有精神和力气了。虽然前面的柳林离此不过二三里地，但李慕白仍觉得很远似的。他不希望别的，只希望谭二员外见著他，立刻给他一顿
餐才好。这时陶小个子也不说话了，他拉看李慕白的马在前面直头地走。此时那柳林之间的房舍墙垣已然看得很清楚了。
李慕白见这村子很大，至少也有百余户人家。柳树丛生，翠线飘舞，被金黄
的阳光霞影映得更是好看。可是李慕白这时是饿了，这些美丽的风景在他的眼中都有些缭
。又走了一会，便来到村前。在村前柳外有一湾
水，水里生著许多荷花与芦苇，
著路口有一倏板桥。陶小个子在前，拉著的马在后，刚要走上板桥。这时忽听村中一阵犬吠之声，接著是马蹄T，只见一匹红马由林间村里驰出，后面有几条大狗追著这匹马
跑咬。陶小个子一看，他赶紧牵马躲到路旁。
这时李慕白也站住身子让路，他抬头一看，只见马上的原来是一个女子。这女子年有二十上下，细条身子，细眉长眼，高鼻梁儿，长得颇有点像那去年惨死在北京侠
谢纤娘，可是嘴稍微大些。头梳云髻，蒙著一块红绸帕，脸上胭脂擦得很多。穿著一身很瘦的红绸衣
，将一身柔美的曲线全都
出来。下面是红小鞋蹬著红铜马镫，配上红马、红绣鞍、红缰绳、红丝鞭，简直是一位由火神庙里跑出来的仙女，又像是由胭脂山上归来的女客。更加此时的夕阳晚霞，将柳丝也映成红色，溪中的荷花也开著红颊人，李慕白的眼睛更觉得缭了。心里却惊讶地想：这样新奇装束的女子是谁家的？
此时陶小个子就将马匹交给李慕白，他
上前去，向那女子笑问说：“柳大姑娘，找我们五小姐来了吧？”那马上的红衣姑娘，正一面催著马走，一面斜扭著纤
，以红丝马鞭逗著马后追来的几条狗。才上了板桥，听陶小个子招呼她，她就忽然拽住红缰，将红马收住。抬起那两只长长的凤眼，乌黑的珠子
出来一种厉害的光芒。她淡淡的笑了笑，遂就把眼光一
，到了路旁牵马伫立的李慕白身上。她似乎对李慕白很是注意，瞪睛看着李慕白，嘴里可对著陶小个子说话。她发著清脆快利的声音说：“我不找你们五小姐还找谁？你们谭家村，除了她我谁也不认得！”陶小个子咧著嘴笑了笑，就说：“是呀，除了我们五小姐，谁也请不动你姑娘呀！你姑娘见要荷花儿不要，我给你掐两朵儿拿回庄去好不好？荷花可香极了，比梦还香呢。”
那红衣姑娘说：“放你妈的
！我问你，你不在船上，跑回来可干甚么来了？”陶小个子听姑娘这一问，他立刻把
脯腆起来，说：“我是为把这位朋友送来。”说时他一指李慕白，真仿佛李慕白跟他是老朋友似的。他说：“这位朋友你猜是谁？姑娘我可不是小瞧你，你赶快下马过桥来。别看吓一跳，由马上掉在河里。”那红衣姑娘一听陶小个子说出这样轻视她的话，就不由娇容现出怒
，眼中的光芒真是厉害，直盯著陶小个子。陶小个子却像一点也不怕，就指著李慕白说：“这位就是在北京城大出名头的好汉，打败了金刀冯茂的豪杰，江南鹤的弟子，李慕白。”
这“李慕白”三个字他说的是特别响亮。马上的姑娘听了果然吃了一惊，颜色也变了，眼光也像转为温和，她就仔细的看了看李慕白。李慕白这时却又觉惊慌，又感烦恼。就想刚才陶小个子还答应我，决不把我来到这里的事对别人去说，如今才见了这个姑娘，他就把我的
底全都抖出来了，并且还夸张得这么大。现在自己既急于见谭二员外，又急著要吃饭，眼前陶小个子和红衣姑娘这么打耍，怎能耐烦？本想要自己一直过桥进村，可是那个红衣姑娘占住桥，勒著马连动也不动。她只把温和的眼光向李慕白传递了一下，那边陶小个子看着就不住的笑，几条狗也扑过来咬李慕白。
这时那红衣姑娘却没有了刚才那种骄气，她就慢慢地下了板桥，策马往北边去了。
这里陶小个子还回首向那姑娘喊叫著说：“柳大姑娘，回去可替我问庄主好，过两
我再看望他去！”那马上的红衣姑娘也不言语，就一面策马款款地走着，一面还回身向李慕白这里望。
李慕白也向那红衣人的影子又投了一眼，心里真不明白这女子是个甚么人。
此时那陶小个子咧著嘴笑了笑，向李慕白说：“这是我们凤
府有名的人物，长得又俊俏，武艺也高。只是
情泼辣厉害，也就是我，旁人谁敢正眼瞧她一下？”李慕白也不理他，就说话：“我们还不快走。”
陶小个子连说：“是，是。”嘴里答应著，头可不住地向后转。
此时那红衣女子和红马，早已消失在黄
的田禾之中，不知转过小路往哪边去了。陶小个子一边驱开狗，一面带著李慕白走过了板桥，穿过柳林，就走进了材子。这时村里的人家正在烧晚饭，所以门前都没有甚么人。那一缕缕的炊烟都往晚霞的天空里飞，阵阵的饭香吹到李慕白的鼻里，李慕白更觉得饥肠炉辘辘，两腿没有力气。
他跟随陶小个子在蹄声犬吠之下往村里走。走不远路就看见那前面一座广大的庄院，高墙都是用虎皮石所垒成，庄门前趴著两条大狗，都肥壮得和牛一般。一瞧见牵著马的李慕白走近，一齐扑过来，向李慕白的人和马
咬。陶小个子赶紧上前驱狗，这时庄子里出来三个年轻力壮的庄丁，陶小个子就喊著说：“你们先看狗，把李大爷的马接过去。”
那三个仆人上前来，一个人接过李慕白的马匹，两个人看着狗，并且都用眼看李慕白。彷佛猜不出陶小个子今天带来的这个二十来岁，满面风尘，衣服很污的人，到底是个干甚么的。
陶小个子在前，请李慕白进了庄门，就见这里是一片旷场，西面的一角是用三合土砸成，那里摆著刀
架子。有一个十几岁的小子，光著膀子正在那里拧腿踢脚。忽然他一眼看见陶小个子带著一个人进到庄里，他就扑过来，伸手一把就将陶小个子抓住，说：“唉，你把鱼给我带来没有？”
陶小个子拱著嘴儿笑着说“鱼？连王八也没有啊！你不知道这两天水浅吗？昨天张三下了半天网，只网上两个螃蟹来。”
那小子一听陶小个子没给他带鱼来，他就使了一个连环拐，咕咚一声将陶小个子摔了个
股墩儿，他却跳著脚儿拍掌大笑，然后就奔过来，一把抓住李慕白的胳臂，瞪著小眼睛问道：“你是干甚么的？”李慕白知道，这个小子大概就是陶小个子所说的谭二员外的小儿子，名叫“猴儿手”的。心想：陶小个子叫我先制服了他，才能在此居住。现在才一进门他就找到了我的头上，我若不给他一点厉害的，恐怕他仍是要向我胡
。于是李慕白也不答话，他将自己的右手向猴儿手的右臂一捏，说：“你放下手吧！”
那猴儿手就觉得右臂像被铁钳子用力夹了一下似的，立刻又疼又麻，把嘴一咧，放下右手，用左手握著右臂，疼得他咬牙
气。同时右腿向李慕白的小腹踢去，李慕白闪身躲开。这时那陶小个子爬起来，就架著李慕白的声势说：“你这小子今天可是头一下碰到石头上了，李大爷，你给他个厉害的。不要紧，这孩子是非打不服！”
陶小个子虽然这样刺
著李慕白，但李慕白却怎肯才来到这里就打谭二员外之子呢？遂就退了两步，笑着说：“小兄弟，我可不跟你斗！”陶小个子也说：“人家李大爷是找二员外来的，等回头人家见过了二员外，再来管教你。”说的时候他向著猴儿手环笑着，彷佛是说：你有本事跟人家斗一斗呢？跟我斗可不算能耐。
此时这个十几岁的小子，胳臂上叫李慕白捏的真不轻。他瞪著眼，咬著牙，本想再扑过去，抓住李慕白拚上一下。
可是这时他爸爸就由里面走出来，他赶紧跑回把式场去披上他的小挂。此时陶小个子一见谭二员外走出，他就赶紧
过去，笑着说：“二员外，现在有一个人来找你，你猜这人是谁？”说时用手指著李慕白。这时李慕白与那谭二员外彼此打量。李慕白见这谭二员外的年纪已有五十多岁，生得身材不甚高，但是很雄壮。头上梳著大辫子，须下有些黑胡子，紫黑的脸膛，眼睛带著沉毅之
。身穿黄茧绸的短褂，手里拿著一柄三尺名长的雕大翎翱扇子，态度昂然，一见就知道是一个练过功夫闯过江湖的人，当下李慕白就上前打躬。那谭二员外也看李慕白的相貌不俗，他也拱了拱手，就问说：“这位老兄，贵姓大名？”
虽然旁边没有外人，可是李慕白在吐
他的名字的时侯还在迟疑。这时那陶小个子却在旁边替李慕白爽快地说了，他说。“二员外，你还猜不出来吗？这位不是外人，正是打败过金刀冯茂的那位李…”
名字他还不用说出，谭二员外已然面现惊异之
。他赶紧上前拉住李慕白的手，很亲切地问道：“老弟你就是李慕白吗？”李慕白点了点头，便说：“不错，就是小弟，现在有我盟伯父江老侠的一封信叫我来拜访二员外。”
那谭二员外连连拍著李慕白的肩膀，笑着说：“老弟，你就是今天不来看我，等到秋凉后，我还要看你去呢！来，来，请到里面咱们谈去。”
当下谭二员外拉著李慕白的手进二门里去了，这里的陶小个子也要跟著进去，不提防被猴见手跑过来把他的脖子掐住，陶小个子不
“嗳哟”了一声。猴儿手双手掐著他的脖子，狠狠地问说：“好东西，你把李慕白请了来打我！今儿我决不能饶了你，”
陶小个子赶紧央求说：“兄弟你放下手，我有话要跟你说。”
猴儿手说：“你先说，说完了我再放下你，要不然你得叫我三声爸爸。”
陶小个子说：“兄弟你别开玩笑，你听我告诉你李慕白的事情。”
猴见手一听这话，他才把陶小个子放开，陶小个子
了两口气，就摸著脖子说：“我告诉你，刚刚来的这个李慕白他是北京城里一位英雄好汉！”猴儿手说：“我知道，我听我爹说过他的名字。”
陶小个子点头说：“你既知道他，那就好了！告诉你，你跟我们打架那不算能耐，你要能把他打败，那才叫英雄呢！”
猴儿手撅著嘴说：“我打不过他！”
陶小个子笑着说：“兄弟你说这话，你可就完了，你不是净想着到外边当镖头去吗？假如说有人请你当镖头，你保著镖路过一个地方，遇见了李慕白这样儿的人，他要截住你的镖，难道你只说一声打不过他，就算完了吗？兄弟，我瞧你不行，你也就是欺负我们这个样儿的。”
猴儿手一听这话，气得他又把汗挂
下，把他的强壮的脯儿一拍，说：“冲著你这句话，我非得跟李慕白斗一斗不可。”说毕，提著衣裳，转身就走。陶小个子却叫著说：“你回来！”
猴儿手转身问说：“甚么事？”
陶小个子趋前两步说：“你听著，我还有几句要紧的话没跟你说呢！”
猴儿手扬著眉毛说：“你倒是快说呀！”
陶小个子更前进一步，低著声儿说：“李慕白现在是在北京犯了案，才逃到这里来的。你可千万别对外人说是他在这里了。
还有，你可要知道，李慕白是江南鹤的徒弟，江南鹤可是你爹的救命恩人，你跟他比武倒可以，你若是伤了他，你爹可不能答应你！”
猴儿手摇头说：“我不能伤他，他在外头有名气，将来我还要跟他
朋友，叫他给我找地方保镖去呢。”陶小个子笑着说：“对了，你若是认得了他，将来要想做镖头，那可容易极了。”
当下猴儿手依旧忿忿地往那把式场去了，陶小个子也就摸著脖子进了二门。
这时谭二员外是把李慕白让到西边的一所小院内，那小院只是两间北房，一间东屋，向来有江湖朋友到这里来拜访谭二员外，谭二员外就在这里待客。
院子里有一棵很高大的垂杨柳，倒颇为凉爽。
谭二员外将李慕白让到屋内，仆人就将窗户全都打开，以通凉风，并端过茶来。
谭二员外原是要请李慕白在上首落座的，李慕白不肯，他却在靠窗的一张榆木凳子上坐下。
谭二员外也不便坐在上首的椅子上，他也就坐在李慕白的身旁。二人之间只隔著一张小茶几，脊背全部冲著窗户。
窗外的柳树把晚风搅起来，吹得李慕白的身上倒很觉凉爽，只是肚子里依然十分饥饿。他就先把江南鹤老侠的那封信由身边取出来，交给谭二员外。
这封信已被汗浸透了，但是谭二员外仍然很恭敬地接过去，慢慢地拆开展开看了。然后他向旁边站著的仆人一拂手，那仆人就回避出屋去了。
这里谭二员外就悄声对李慕白说：“老弟，你为甚么事，竟与瘦弥陀黄骥北结下这样的仇恨，你竟将他杀死了呢？”
李慕白叹一口气说：“说起来话长，我现在走了这许多路，晚饭也还没有吃，等待一会见，我必从头至尾对二员外细说！”
谭二员外点了点头，他又看了看李慕白的神色，就说：“老弟，江南鹤老侠乃是我的救命恩人，若没有他，七年以前我早就在当涂江心寺被静玄和尚用点
法给点死了。所以后来我见了他，就呼他老人家为恩师。你既是他的盟侄，那我们正如兄弟一般，彼此不必谦虚，他老人家给我的这封信上，可是说老弟你到我这里来，就暂住几
。然后我给你几封信，引见江南的几位朋友，就叫你过江去。可是我想他老人家的这个办法不妥。前二年，江南的大小船只水陆镖行，还都是我的
人，一提起我来，他们总都能照应，现在可不似早先了。第一因为我懒得出门，这一年多就没过江去，第二因为这二年来江南又出现了几个新人物，他们常常与我作对，我也没有工夫去理他们。我想你若过江去，他们又都知道你的名气，难免要找你麻烦。自然你的武艺高强，不至于惧怕他们，可是倘若被官人晓得了，究竟也不大好。
据我想；不如兄弟你就住在这里，在这里我敢说是万无一失，就是有官人知道你住在我这里，管保他们也不敢来抓。”
李慕白想了一想，就叹道：“我先在这里歇息两
，然后再说吧！”谭二员外又说：“兄弟你也不要忧烦，你在我这里住著，喜欢干甚么就干甚么，过些
我必能给你想办法。”李慕白微笑着说：“我现在也没有甚么值得忧烦之事。”
当下谭二员外就喊叫仆人，给李慕白备饭。可是他那仆人，因为刚才被他拂手支出去，竟不知走到哪里去了。谭二员外喊了二声，没有人答应，他就对李慕白说：“兄弟你且坐著，我去叫他们预备点酒饭，咱们再谈话。”说时他站起身，往屋外就走。
李慕白也站起来说道：“二员外，随便有甚么吃的，叫他们拿来就是，不必为我特意预备酒饭。”
谭二员外就回首说：“也没有甚么可预备的，不过是大米饭，黄酒。兄弟，你以后不要称我为谭二员外，咱们都是自家人。江老师父没对你说出我的名字吗？我叫谭振圻，江湖上都叫我分水犀牛。”
谭二员外这样称道出来他自己的名号，他就笑了笑，遂出屋去了。
这里李慕白独自坐在靠窗的凳子上，觉得身体没有力气，也不愿站起来。只闷闷地坐著，看着屋里所有的东西。
这屋里的东西并不多，只是靠窗的远一张茶几桌，两把板凳。北墙是一张八仙桌，两只椅子。靠西墙有一张木榻，也没挂著幔帐，屋里的东西都挂看几层尘土，显见得是不常有人居住。
李慕白正在毫无精神地这样看着，就忽听脑后“嗖”的一声，有一阵风响。李慕白吃了一惊，赶紧一扭头。
只见那外院中，正是那个谭二员外的小儿子猴儿手，他抡著一把木刀，向李慕白砍来。因为李慕白躲闪的快，他的木刀就“吧”的一声正砍在窗台上。
李慕白赶紧起身向窗外笑道：“小兄弟，你别跟我调皮呀！你若不喜欢我在你们这里住著，我立刻就走！”
那窗外的猴儿手他瞪著眼，撅著嘴，望着李慕白。望了一会见，他忽然抛起木刀向李慕白打来。
那木刀飞进了窗户，却被李慕白伸手接住。
那猴儿手自知失败了，他赶紧爬上了柳树，手挛足登，真像是一只猴子似的，很快的就爬上了树。
屋里的李慕白抡著木刀微笑说：“小兄弟，你去换一口真刀来给我瞧瞧。”说时他把木刀又飞出屋去“吧”的一声正打在那猴见手盘在树上的那条左腿。
猴儿手疼得一咧嘴，木刀随之掉在地下。猴儿手恶狠狠地向李慕白瞪了一眼，他就由树上墙，少时即没有了踪影。
这里李慕白不住的微笑在屋中又来回走了一遭，就在椅子上坐下。
待了一会儿，有仆人同著一个二十来岁微胖面膛的人走进屋来。这个微胖面膛的少年人，就向李慕白深深打躬，叫声李叔父。
仆人在旁边替他引见道：“这是我们的大少爷谭起。”
李慕白才知道是那谭二员外的长子，当下也不把他兄弟调皮的事告诉他，只拱手笑着说：“谭大少爷，请坐，请坐！”
那谭起并不坐下，他说：“现在我父亲请李叔父到客厅去吃酒。”
李慕白谦逊了一下，便同著谭起出屋。
到了正院里，那北房就是三间客厅，布置得很是款式，并悬著几块匣额，挂著许多幅名人字画。
李慕白才晓得那分水犀牛谭振圻，并非是专以江湖起家，他的祖上大概也是有军勋的。此时屋中已摆上了一桌席筵，谭二员外正在厅中，见他大儿子将李慕白请到，他就很谦恭地请李慕白上坐。
李慕白此时是急于要吃饭充饥，所以不客气，就坐在上首。
谭起执壶敬酒，仆人送上几样菜饭，谭二员外又挥手令仆人退出，谭二员外就持杯向李慕白劝饮。
李慕白却暂不喝酒，他先就著红烧鱼吃了一大碗饭，然后才喝了两口酒，与谭二员外父子闲谈。他就把自己与黄骥北结仇的始未全都说了，说到去岁自己入狱，及今年德啸峰发配新疆的事，就不
慷慨愤，以酒盏向桌子上“吧”一磕。接著又说到自己因义愤杀死赀骥北，投案下狱，以及被盟伯江南鹤救出之事。但他中间就忽略了一段，没有说出史胖子和俞秀莲深夜入狱，意图援救自己之事。然而他的心里却已想到了，而且感到一阵悲痛与悬念。
旁边那谭大少爷谭起听了，他就不
动，用两只诚挚的眼睛望着李慕白，表示出心中极度的钦佩。那谭二员外也不
感叹，就说：“兄弟，你真是好本事，可是这件事情也叫你太难办的了。”又说：“兄弟你虽然到外面来了不过一二年，但你的名头确已震惊了大江南北。这就是因为你出名的地方是在北京，在那样的大地方都能够称好汉，旁的地方的人谁能不钦佩你？还有…”说到这里，谭二员外就笑了笑，看看李慕白那略带忧郁的面色，就说：“听说还有一位铁翅雕俞老镖头之女俞秀莲。那位姑娘的武艺也极为高强，曾将云南的
舟鱼苗振山杀死，并且听说那位姑娘与李兄乃是…”说到这里，又不往下说了，只将酒杯向李慕白高高举起，面上带著笑容。那意思是他早已知道了，俞秀莲原是李慕白的情人。
本来李慕白因为刚才自己说到了两年以来的遭遇，他已感慨不胜了。如今听谭二员外竟明提出俞秀莲来问他，他就心中十分凄楚正
向谭二员外说：“俞秀莲的武艺确实极好，人品也极端重。我因当初与俞老镖头相识，所以我和她是兄妹相称。她的未婚丈夫已然死了，现在她只有孤身一人住在德家。”说到这里，眉头一皱，暗暗也慨叹。那谭二员外还以为李慕白是对于俞秀莲失意了，所以才这样的愁烦。当下他又笑了笑，指著酒杯说：“兄弟，你再干一杯，不要愁闷。你既来到这里，没事时咱们弟兄就闲谈一谈，无论你有甚么为难的事，我都可以替你想办法。你我同师兄弟是一样，
情当比你与德啸峰更得近些了。”李慕白点头说：“以后我求二哥之事正多。”遂擎杯向谭二员外让了让，又向谭起说：“大少靠也请喝一杯！”
谭起也擎起面前的酒杯，与李慕白同时饮尽。
此时谭二员外听李慕白呼他为二哥，他就十分欢喜，并说：“兄弟，你怎可叫你侄子为大少爷呢？你就叫他的名字谭起好了。我今年巳五十二岁，只生了二子一女。长子就是他，他今年已二十一岁，早就娶了
子。我还有个女见谭倩云，今年十九岁，尚未出阁。他们兄妹都很老实，只是我那个最小的见子谭飞，我叫他猴儿手，今年才十四岁，那孩子最是顽皮不过，兄弟你以后可少要理他。他若是招你生气，你就自管打他，打死了他，我也不心疼。”
李慕白微笑了笑并没说甚么，但他觉得谭二员外的两个儿子，还是那猴儿手好些。
那谭起人虽诚实，但看他有些呆笨，武艺和胆气，恐怕还不及他的兄弟。
此时谭二员外因为谈到了他的儿女，他也不由叹了一口气，说：“李兄弟你大概还不晓得我的为人，我并不是生来就走江湖的。我的父亲当年是做湖南副将，因为军役战殁了，抛下我和寡母。家中的财产又都为族人所霸占，所以当我十七岁时，便别了母亲去闯江湖。
我的武艺也没跟专师学过，我全是挨了打讨教来的。可是这二三十年以来，我也
了不少朋友，挣了一些家产，得到些名气，总算没白在江湖上受了许多跌打。”说完，谭二员外表现出十分得意。李慕白自然也恭维他几句，谭二员外就更是高兴，又说了许多江湖上的事情。
这谭二员外真是个老江湖，尤其是南至长江，北至淮河一带，几乎没有一个人不是他的朋友。
可是提到了他那些朋友，谭二员外又似乎有些感叹，说道：“近二年我可不行了，甚么事都交给我这大儿子了。其实他倒能够替我办得了，不过有两件事情，是很使我发愁…”
李慕白一听到这里，就想到谭二员外一定是有甚么事要来求自己。那时谭二员外并没有往下说出他那两件发愁的事，他却叫谭起又给李慕白斟了一杯酒，相对著一饮而尽。
谭二员外又说：“我这个村子附近风景极好，我家里也有几匹马。过两天，咱们在外边跑跑马，我想你的马上功夫，也一定很好吧？”谈到了马，李慕白又想起在路上因为马闹出的种种纠纷，以及现在自己骑来的那四白马来历的可笑。
当下他又饮了些酒，用了些菜饭。
李慕白便已吃得很
了，不遇精神还是有些疲倦。心里的种种忧伤，被那些话给提起，被几杯浊酒给引出，所以依然排遣不开。谭二员外又跟他谈了几句话，他都似没有听见，只是唯唯的答应，这时天色已然黄昏，客厅中也点起灯来了。
谭二员外就请李慕白回屋去歇息，并说：“兄弟你先歇息一天，明天咱们再说话。”
李慕白也微笑道：“我现在也真是很疲乏了。”
当下仍由谭起带著一个仆人送李慕白回到那小院里去。
此时已由仆人把这间屋子收拾干净，木榻上也铺好了凉席。
李慕白就向谭起说：“大少爷也请歇息吧。”
谭起说：“我每天没有多少事，倒不怎样倦乏。”说时，他用眼望着李慕白，嘴里仿佛有许多话要往外吐，但却吐不出来。
同时看见李慕白一进屋就坐在椅子上，像是疲倦极了，他犹豫了一会见，又向李慕白作揖说：“请李叔父歇息吧，”他便走出屋去。
这里李慕白十分疑惑，觉得到了这里，与谭家父子虽都只是初次见面，但是他们父子都似有可疑之点。
那猴儿手谭飞不过是一个顽皮的孩子，倒没有甚么。分水犀牛谭振圻自然是个老江湖，尤其是淮河长江这两股水路上，他一定有很大的势力，不过此人像是已享惯了福，没有当年那样的锐气了。
而且在他目前一定有些很困难的事。
他所以要留自己在这里长住，大概也就是想叫自己帮助他，以解决眼前的困难。至于他那大见子谭起，似是更有甚么忧愁事情，所以弄得他永远像发呆的样子。
李慕白想了一会儿，忽然拍案说：“这还有甚么难以了解的？不过现在是有江湖人跟他们作对，他们斗不过，才想求助于我。反正我李慕白殴人伤命的名气已然传到了外头，想要再不惹事也不能够了。
果然，我看着谭家父子若真是好朋友，他们的对手又真是黄骥北、苗振山那一
，我也可以帮他们一个忙。”如此自言自语的坐了一会见。这时那仆人也出屋为李慕白沏茶去了，李慕白站起身，看见窗外暮色中摇曳的柳树，又不
长叹了一声，暗道：想不到我又飘到这里来了！他因为身体疲倦，便想要躺在木榻上歇息，可是当他走到木榻之前，忽然心里一动，赶紧退后两步，便伏下身，往木榻下面去看。
只见木榻下果然趴著一个黑忽忽的东西，像是个猴子似的。
李慕白就一耸身跳到木榻上，踏著凉席，跺了两下脚，跺得这只木榻咯咯的
响，李慕白笑着说道：“
下的小兄弟，你还不快点爬出来！”木榻底下藏著的那个猴儿手谭飞，如今被人发现了，他就真像一只猴子似的，蓦地由
下钻出来。这时那仆人拿著一把茶壶刚进屋来，忽然见这位李大爷站在
上，下又突然钻出一个人，就杷他吓得“嗳呀”了一声，那把茶壶也“吧”的一声落在地上摔了个粉碎。那由
下钻出来的猴儿手，他光著膀子，手握短刀向李慕白就扎。李慕白向他的右腕上踢了一脚，立刻把他那口短刀当啷一声踢在地下。李慕白随之跳下
来，又是一脚，将猴儿手踢了一个滚儿，猴儿手爬起来，就越过了窗户。李慕白也跟著跳出窗外，口中并笑着说道：“小兄弟，你别跑呀！”他虽然这样说著，可是那猴儿手早已爬上了树，由树跳到墙上，还作出抡拳要打李慕白的架势。
李慕白微笑着说：“小兄弟，你不要做出这个样子，你就下来吧，咱们比一比拳脚。也不用你赢了我，只要你的手脚能沾到我的身上，那我就立刻拜你为师！”
李慕白说出这话来，本想猴儿手这孩子一定好胜，一定要跳下墙来，那时自己便顺手将他制服。
可是不想猴儿手更是机灵，他一听李慕白这话，就赶紧顺著墙跑了。
这立李慕白不住大笑，便仍由窗户跳进屋内。
此时那个仆人一面弯著
，捡地下的碎茶壶，一面向李慕白说：“李大爷，你自管打他，我们这个小少爷调皮极了。只要家里来了客人，他必要向人打闹。东庄的柳大庄主，就因为他把人家一匹最心爱的乌骓马给刺伤了，人家现在与我们二员外绝了
，前年江南省一位云边鹭袁大爷到这里来，他乘著人睡，把人家捆上了，还有安庆府的一位鲍三爷，一进门就叫他给绊了几个跟斗。上月由沧州来的飞刀徐九，也是住在这屋里，头一天他给人家抹了一脸锅烟，第二天他又打了人几拳，弄得人家不敢在这里住了，搬到城里头去了。
李大爷你晚上睡觉可得关上窗子，不然他还能够爬进来。”
李慕白摇头道：“不要紧，我不怕他。但是他这样胡闹，给你们二员外得罪朋友，难道你们二员外就不管他吗？”
那仆人直起
来，手里拿著破茶壶，就说：“我们二员外怎么不管他呀！有一回把他吊起来打，都快给打死了，可是他还不改。当着我们二员外的面他是很规矩的，可是一转身，他的脾气就又犯了。可是他还怕两种人，第一是怕年轻妇女，见了大姑娘小媳妇他就跑，连他姊姊他都怕。
第二是怕保镖的，只要是个作镖行生意的人，他就不敢欺负。”
李慕白听了，心中越发好笑，觉得这个孩子真怪。
当下那仆人拿著碎茶壶出去，少时又换进一把茶壶来，并送来一盏油灯。
李慕白将仆人遣出去，他就独坐灯畔，发了半天怔，虽然极力横著心，不想往事，但是那愁思竟像窗外的柳丝一般，依然一缕缕地轻轻
起。李慕白顿了一下足，就站起来，将门窗户壁全都关严，然后把短刀抛在
下，吹灭了灯，便上睡去。虽然李慕白身体是很疲倦，但因提防那猴见手，所以还是不敢睡，可是这一夜竟没再见那猴儿手重来搅闹，不知不觉就到了次清晨。今天李慕白的精神已好得多了，起来后叫仆人打来脸水洗过，就将窗户支开，坐在椅子上，想着今后的办法，到底可以在此长住否。
少时仆人送来茶，又送来早点，是一碗汤面。李慕白吃过面，才拿起碗来喝茶。
这时谭起又进到屋里，他穿著一身蓝绸紧身衣
，足登鱼鳞蹊鞋，盘著辫子，就向李慕白说：“我父亲现在前面场子里，叫我来请李叔父到那里玩要玩耍。”李慕白心里明白，那谭二员外要看一看自己的武艺，心里未免觉得好笑，便又喝了一口茶，就随著谭起出了这小院往前面去。
到了二门前，此时那西面的把式场里就站著十几个人，其中有谭二员外，陶小个子，猴儿手谭飞，其余都是仆人和庄丁。
那猴儿手一看见李慕白，他转身就跑，跑到远远的蹲在墙角，像是个猴子一般往这里瞧。
陶小个子先
上来，他笑着说：“李爷，起得真早呀！我们二员外是天天一早起练习功夫，今天李爷在此，我们二员外也要请李爷施展几手儿，给我们开一开眼。”李慕白一面从容微笑，随谭起往前走，一面向陶小个子说：“我哪里会甚么功夫！”
走到把式场上，那分水犀牛谭二员外就
过来，笑着说：“兄弟，无论如何你得在我们的眼前一手儿，叫我们看一看你那打败了金刀冯茂的拳脚。”李慕白微笑说：“二哥是练功夫的人，你一定知道，咱们平常练功是一个样子，但遇见对手，又是另个样子。练功夫的时候不过是推、援、夺、牵、捺、
、、贴，但到遇著对手时，却须要看对手的力猛，或是灵巧，然后再借势以柔克刚，以疾制迟。譬如我现在要是打一趟拳，也不过是那几套，人人都会，看不出甚么来。”谭二员外一听李慕白说的很是在行，便不由暗暗钦佩，遂又指了指他的长子谭起，说：“那么就叫他陪著李兄弟练几手，他也练过几年功夫。”
李慕白抬眼望了望谭起，就见谭起正在捋袖子，似乎是愿意和自己比武似的，李慕白遂就点了点头，便也捋捋袖子，向谭起一抱拳，说：“你先上手吧！”
此时，谭二员外和陶小个子全都退后，那谭起就跃起身来，一拳打来。
李慕白等到他的拳头来到，就顺势一牵，当时谭起身子一歪，几乎摔了一个跟头。他赶紧
进步，向李慕白使了一个扫趟腿，李慕白却一跃身，跳起有三尺多高来躲开，连进两步转取攻势。那谭起赶紧闪身，一拳又向李慕白的右肋打去。
李慕白却左手托住他的腕子，斜身进步，右手的拳头反向谭起的
间打去。这一下只用了三分力，但谭起巳经受不了，赶紧斜弯下
去，退了几步，他的半天也没有直起来。那边的谭二员外，一看李慕白只消两拳，就将他的长子谭起给打了。他不由十分惊讶，同时也有些生气。
因为谭起的武艺是他亲自教授的，他自己常夸他长子的武艺是得他的真传，虽然不能说是十分高强，可是走江湖也不至吃亏。如今他儿子到了李慕白的手里，简直成了一个废物了，李慕白还算手下留情，若是不留情，他的儿子虽不至于死，当时也必爬不起来，这如何叫他分水犀牛谭二员外不生气。
当下他就上前去，向李慕白说：“李兄弟，你的拳脚真高明。我走江湖几十年，也没看见过你这样利落脆快的身手，现在小兄也逞一逞能，跟兄弟耍玩一趟家伙，不知兄弟你使的甚么兵器？”
李慕白见这谭二员外竟要同自已比试兵刀，便不由有些不悦。但又想：谭振圻是走江湖的人，若不对他显出真实的本领，他是永不能佩服我的。
可是又因为谭振圻原是由盟伯所介绍，才与他相识的，倘若动手伤了他，也不甚好。当下便一抱拳说：“谭二哥要跟我比试兵刀，我可不敢，因为刀剑无眼，倘若彼此出了甚么舛错，我将来难见我盟伯之面，这样吧，我当年从纪广杰师父学艺，便学的是一口宝剑，现在二哥之处如有宝剑，可以取来，我练一下就是。”
本来谭二员外刚才说了他要与李慕白比武的话，他也很是后悔，生怕败在李慕白的手里，惹儿子们都
笑。如今一听此话，他就赶紧收场，遂笑着说：“也好，那么我叫他们取宝剑去，就请李兄弟施展几手儿，叫我学一学。”当下他转身叫仆人去取宝剑。
一个仆人就进到二门里，少时捧出一口宝剑来。
李慕白接过，在手中掂了掂，尚觉得趁手，于是持剑向谭振圻等人一拱手。
那谭二员外、谭起及陶小个子等人全都往后退身。
这时在墙角蹲著的猴儿手谭飞，他也站起身来，探著头，瞪著眼，看这里的李慕白舞剑。
只见李慕白右手持剑向身后一撤，左手
著剑诀指著剑锋，左脚尖点地，姿式极为矫健。随后剑进身移，寒光展起，鹭伏鹤行，前削后刺，起先慢慢地运用剑式，剑光如闪电一般忽往忽来，后来剑势转急，步法加紧，指投剑到，足跃身飞，剑光绕著身，脚步紧跟著剑，人与剑似是混化在一起。只见奇光夺目，雄躯
眼，嗖嗖只听见剑削风响，却听不见一点脚步声。一套剑尚未走完，那边的猴儿手谭飞不怪声怪气地叫了一声：“好呀！”谭二员外、谭起和陶小个子等人全都看得眼呆了。
然后就见李慕白倏的收住了剑式，依然用左脚尖点地，跷然站立。
谭二员外等人一齐喝采。
李慕白笑了笑，便将宝剑
到一个仆人的手里，他一点脸色不变，一点气也不。谭二员外伸著大拇指称赞道：“剑法真是高明，不怪能够威镇北京，幸亏我没跟你
手比武。”李慕白抱拳向众人笑道：“献丑！献丑！”
谭二员外这时真的高兴极了，他说：“将来我见著江南鹤老师父，我还得给他叩头，若不是他老人家，我哪能看得见你这样的好武艺呢？现在，咱们出去骑马玩一玩好不好？”
李慕白很喜爱这附近风景，当下就微笑点头说：“也好。”
于是谭二员外高高兴兴地在前走着，一同到了马圈。
这马圈里养著四五匹好马，李慕白骑来的那匹白马也就在这里，当下谭二员外先看了看这匹白马，连声赞道：“这匹马不错呀！是由北京骑来的吗？”
李慕白见问，倒不由很惭愧，便点头说：“是的。”
谭二员外遂又挑选了一匹纯黑色的马，谭起挑了一匹黄马，连同那白马都叫仆人牵出，陶小个子也跟出门来。
那猴儿手是身子在门里，探头在门外望着。
只见谭家父子和李慕白一同上了马，各挥皮鞭，三匹马就得得地往北驰去。
这时朝阳巳经升起，在田禾穗上、树稍上，涂了一层橙
。晓风吹得柳丝轻轻摇曳，田禾的叶子也沙沙地响。村前溪水满铺著浮萍莲叶，在那碧绿的莲叶上沾著珠子般的
水，风吹叶动，珠子也在叶上滚。在那群绿的中间，偶尔有一两朵微绽的莲花，真像就晨妆才罢的美人那么娇丽。阵阵的荷香被微风挟来，送在马上。那一只只的燕子也贴着地飞到马前，似是对马上这三位侠士显
身手。村里的几条狗也被马蹄声骛起，由人家的篱笆里跑出来，追著马汪汪
咬。但是三匹马跑得极快，过了板桥出了村子，顺著曲折的路径往北驰去，把地下的泥土全都踢起来很高。谭二员外的黑马在前，李慕白的白马在中间，谭起的黄马殿后，三匹马往东走了二里多地，便到了大道上，遂一齐挥鞭又往东南驰去，这时路上已有不少的行人往来，但是一看见谭二员外的马匹来了，全部往旁躲避。
李慕白因恐怕自己坐下的马又把路旁的人给撞倒，所以他不敢快跑，反叫谭起的马赶过去了。
又走了不远，忽然李慕白见东边有一股小路，那边林木阴郁，似乎比谭家村的风景还要优美。
于是他就将马勒住，叫住谭家父子，指著那东边问说：“那边是甚么地方？”
谭起答道：“那边是柳家庄。”
李慕白不晓得柳家庄是甚么地方，便笑着说：“我看那个地方很好，我们就往那里去走一走好不好？”
谭二员外和他的长子谭起，在马上彼此相望，似乎面有难
，谭二员外刚说：“那边没有甚么好玩之处。”可是李慕白已然拨马走进了小路，谭家父子也只好拨过马来，进小路追上李慕白的马匹。
这股小路两旁都是庄稼，中间只可容纳两匹马并行，地下的泥土很是松润，前面印著许多蹄迹，对面也看不见行人，是十分的幽静。只有田禾间的许多小鸟，被马骛得
飞，像抛起了无数的碎石。李慕白的马在前，谭氏父子的马在后，走了不到一里多地就走出了这条小路，看见一片优秀美丽的风景，这里是很空阔的，远处可以看见眉黛一般的青山，近处有一湾美人眼睛一般灵活的溪，这湾小溪，没有架著桥梁，水里也没种著莲藕，只是清澈明洁，连溪底细沙都可以看得真切。若涉水过了小溪，那边就是一股小路，两旁都是水田。
水田的尽头就是一片柳林，如同浮著一片绿烟，衬以苍翠的远山，浮著薄薄白云的天空，是更显得
调悦目。李慕白忧愁二载，风尘经月，至此不
襟大快，一高兴便催马涉水过溪，回首向谭家父子点首笑道：“你们爷儿俩也遇来，咱们到那边看看去好不好？”谭二员外似乎有甚么畏惧，不敢越过这溪水似的，谭起倒是催马涉水过去。
这里的谭二员外像很着急生气地叫道：“你回来！”
谭起就收住马，回首对他父亲说：“不要紧，我不叫李叔父往他们庄子里去就是了。”说毕，也不等他父亲首肯，就催马跟上了李慕白二。
这里谭二员外脸上的神色极为不好，他却不过溪去，就下了马，在溪边柳树下找了一块青石坐下。
这时李慕白和谭起的两匹马又往东走了有一里多地，眼看已然近前面的柳林，谭起就在后面叫：“李叔父不要再往前走了！”
李慕白这才勒住马，回过头来向谭起问道：“为甚么？我想到前面那柳树林边看看去。这里的风景是太好了！”
谭起说：“前面那就是柳家庄，那里的人与我们不睦。李叔父你若骑著马过去，他们一定要向你吵闹，我们何苦惹那些个气呢？”
李慕白见了谭起的神色和言语，他就很觉得诧异，遂问道：“怎么？对面那柳家村里的人都是很不讲理吗？”
谭起说：“也不是都不讲理，只是有一个柳大庄主，…咳！一时也说不尽，等过两
我再详细对李叔父说，我还有事要求李叔父呢！”李慕白一听，就更觉得纳闷，遂就拨过马来，要向谭起详细询问那边柳家庄的柳大庄主是否本地一个恶霸。
正在这时，忽见谭起的神色一变，他说：“快走吧！他们的人来了！”
李慕白赶紧回头去看，就见那边的柳林中驰来两骑黑马，马上两个强壮的汉子连连挥鞭向这边跑来。
谭起的神色越发紧张，他就急急地说：“这就是柳家的护院把式，夜叉鬼饶成、铁腿金二。他们都是土痞无赖，咱们走吧！不必惹他们！”
李慕白却面现怒
，摇头说：“不要怕，我看他们来对咱们说甚么？”这时那饶成、金二的马已来到临近，那前面马上的黑脸汉子就是饶成，他瞪眼向谭起说：“谭大少爷，你又到我们这儿干甚么来了？难道那件事情你还不服气吗？娘儿们还能算是你的吗？你要是真不服气那你就下马来，我们哥儿俩先把你收拾一顿，然后再见柳大庄主去！”
谭起也不知是气的，还是怕的，他的脸就煞煞的白，一句话也说不出来。
旁边那个铁腿金二又催马靠近了李慕白，他就很蛮横的问说：“喂！你是干甚么的？难道你这穷小子还要帮助谭起要娘儿们吗？”
说时就要用手推李慕白，却被李慕白一掌打去。
只听“吧”的一声，那金二立刻摔下马去，鼻子
出血来。金二气怒极了，立刻爬起来，由鞍下
出一口单刀，向马上的李慕白就砍。李慕白催马躲开，金二
刀追上去，李慕白却飞身跳下马来，近上两步，一脚飞起正踢中那金二的右腕。只听“当”一声，金二手中的单刀便落在地下。
李慕白顺势一拳将金二打倒在地，旁边那饶成又下马抡刀向李慕白狠狠地砍来。
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