说话间，林间那老者已替小女孩把完脉，神情越来越沉重，再捏开小女孩的牙关，眯眼仔细观察她的舌苔。良久，松手颓然道：“彭夫人，琴儿她恐怕、恐怕是得了痨疾。”
那芸姨如闻晴天霹雳，面色变得惨白，失声道：“痨疾？”痨疾在这个时代是极为恐怖的绝症，非但无药可医，而且传染，一不小心便会爆发为大面积的瘟疫，世人莫不闻而胆寒，视为死神降临。
狄小石丝毫不懂医术，闻言惊奇道：“夏小妞，他说的怎么跟你说的不一样？”
夏青颜淡淡地道：“其实这老者也算颇通医理了，痨疾是急
血疠的前期症状，在世俗界虽然也属不治之症，但起病缓渐，患者只要注意保养元气，便能捱上较长的一段时间。”听得那叫琴儿的小女孩患的是痨疾，众人骇然
变，纷纷往边上移去，生恐稍迟便会给病魔附上身来。探视琴儿的陆先生亦不由退后少许，惊道：“迟大夫，你确定是痨疾？”那少年对琴儿甚是关切，却俯下了身，想去摸她的额头，被陆先生一把扯住，声
俱厉道：“你要干什么？这种恶疾岂能轻易沾染？”少年性格相当的懦弱，嘴
嚅动了几下，最终也没敢出声，无奈而歉疚地望了望芸姨，低头退开。迟大夫微微皱起了眉，道：“陆先生也无须过度担心，这痨疾虽是险恶，但只要不与病者共食共饮，不沾其唾沫血
，就可保得自身无虞。”他站起身来，又叹道：“彭夫人，我们可能无恙，但你只怕…唉。”长长地叹息一声，摇头不说，言下之意已是再明显不过。陆先生望向面容惨白的芸姨，心中惋惜不已。这彭芸本是琴儿父亲的小妾，逃亡途中为躲避追兵，琴儿父母不幸双双坠崖罹难，彭芸怕琴儿受不住这个打击，便骗她说大家只是走散了而已，以女
羸弱之躯，硬是将她从乌方国带到大楚。这迢迢千里所遇的艰难与苦楚自不必说了，眼见成功在即，偏偏又遭此灭顶之灾，际遇之悲惨实在令人扼腕。琴儿并非彭芸所生，在大难中人人自顾不暇，她就算弃之而去也无可厚非，这样的高尚品格让同行者无不心生敬重，其中陆先生更多出了几分倾慕。他丧
已久，而彭芸亦成孀妇，一路逃来时两人关系逐渐亲近，只等
离险境找到安身之所后，两个残破家庭合而为一便属天经地义。但彭芸既然患上如此恶疾，这个美好愿望自是泡了汤。天色大亮，一轮红
跃上东山，将无数条金黄光芒
入林中。一道初升朝阳透过树木枝叶，正打在彭芸的面上，她却是恍若不见，眼中看不出丝毫暖意生气，仿佛一具无知无觉的泥偶。许久，许久，她才缓缓抬起头来，道：“谢谢大家这一路上对琴儿和妾身的照顾，妾身命该如此，不祥之身不敢再牵累大家，大家都请自便吧，我们娘儿俩在此安候天命就是了。”
见她要在这里等死，陆先生迟疑不决地瞧向迟大夫，后者却只是摇头嘘唏。
边上的众人
头接耳商议了一阵，纷纷收拾行装。有一人出来道：“彭夫人，实在是抱歉，我们，我们…唉，说再多也是枉然，希望彭夫人与琴儿小姐吉人天相，能够逢凶化吉得苦难。”说完就招呼陆家父子与迟大夫离开，生恐不慎染病，竟是不愿再跟她们在这片林子里多呆片刻时分。迟大夫叹息着行了两步，突然又停了下来，慨然道：“我迟浩身为医师，救死扶伤乃是本分，若是见死不救，岂非玷污了悬壶济世这四个字…彭夫人，琴儿虽是病情严重极难救治，但你未必有多少病
入体，只需对症下药悉心疗养，不见得就当真只有束手待毙。我一介老朽，余已是不多，还有什么好顾惜的？就留下来陪你母女走完这一程罢。”这迟浩是乌方国一个颇有名气的草药郎中，常年在野外采药，
知各地山川地势，这些人就是在他的带领下方能避开兵荒马
的战场，越过封锁线及重重关卡逃入大楚境内。彭芸呆滞的眼神略泛出些光彩，但转又黯淡下去，摇首凄然道：“迟大夫，您的大仁大义妾身铭刻在心，但人力又岂能回天？您还是请去吧，不要为我这个薄命女子费心了。”
迟浩却不再说，自顾将自己的行李拿了过来。彭芸抱紧怀中的琴儿，哽咽无语，眸里一串串晶莹的泪珠簌簌滚落在地。
陆先生望一眼慌慌张张启程的众人，又望一眼迟浩与彭芸琴儿，大感踌躇，拿不定主意是走还是留。他儿子陆靖夫鼓起勇气道：“爹，大家一路同甘共苦才能逃到这里，彭夫人不幸连遭厄难，我们如果弃之不顾，
后便不惹人
笑，问心也是有愧。”他愈说愈是激动，朗朗道：“圣贤有云，危难之时见真情，男子汉大丈夫当有所为，有所不为…”陆先生挂不住面子，一迭声喝斥道：“你一个黄
小子，也妄称什么男子汉大丈夫？别以为自己考中个秀才就有多了不起，在你老子面前讲什么大道理摆什么臭谱？要知道你老子我走过的桥比你走过的路还长，讲过的书比你念过的书还多，
中才华足可治国安邦经天纬地，只是生不逢时才明珠蒙尘而已…哼，留下便留下好了，不要再废话。”话一说出，他忍不住便感一阵懊悔，心道糟糕，自己怎地一时冲动自寻麻烦？但再想反口，却又无论如何也拉不下这张老脸，暗恼儿子不知凶险不晓厉害，狠狠在肚里将之骂了个狗血淋头。
陆靖夫见父亲应允，登时喜
满面，唯唯诺诺道：“是，爹爹的学问之渊博自是非孩儿可比，爹爹教训的是。”陆先生哼了一声，悻悻然扭过头去，正巧碰上彭芸投来的感激与欣慰的眼神，其中颇含脉脉情意，似是在倾诉心意：“你很好，我没有看错人，你果然是一个侠肝义胆、有情有义能担当的好男人。”立时飘飘然地豪气顿生，哪还顾得上去计算什么凶险厉害？拍着
脯冲口便道：“彭夫人你放宽心，只要我陆有德还有半口气在，就决计不会扔下你们母女，以后任何艰难困苦，都由我陆有德一肩力扛，大家从此同甘共苦生死不弃。”这番掷地有声的铿锵话语说将出来，彭芸的恋慕、陆靖夫的仰崇、迟浩的敬重自不待言，旁边亦有人大声嚷道：“好，老兄有男人气魄，是个好汉子。”
陆有德
膛
得老高，颇为矜持地摆摆手道：“这算得了什么？吾辈男儿本罢了…”忽地发觉只闻说话者人声，却不见人影，而且声音从未听过，不
吓得当即缩口，骇然四顾道：“谁？”狄小石与夏青颜闪现出身形，悄无声息有若鬼魅，陆有德出其不意，不由吓得大叫了一声，惊恐道：“你们、你们是鬼是妖？”
狄小石童心忽起，板着脸道：“非鬼非妖，半鬼半妖，你猜猜是什么？”
陆有德定睛瞧清是一个年轻人和一名蒙着面的女子，惧意立去，抱怨道：“人吓人也会吓死人的，你们开玩笑也要分个场合好不好…”正要数落一顿，蓦然又想起自己等人眼下的处境，忙又道：“两位，我们是行路之人，因为错过了宿头，才不得已在这里歇息一晚，现在天亮了，我们还要赶路，少陪少陪。”赶紧叫大家起身，便待就此溜之乎也。
狄小石也不阻止，只嘻嘻笑道：“好汉子老兄，前面每条路都通往鬼门关，你就算一心想送死，也得走慢点才好啊。”
陆有德又吓了一跳，惊怒道：“你、你胡说什么？年青人说话真是不修口德…算了，我也不跟你计较。”瞪了狄小石两眼，帮彭芸背起琴儿匆忙就走。
他们进林只用了约一刻的工夫，但这时行出两三刻时间，却仍是在杂树
草中打转，连林沿都没能望见在哪。迟浩行遍千山万水，野外经验丰富至极，大觉不妥，停下来沉声道：“大家且慢，这地方不对劲。”陆有德东张西望道：“我看这儿也有点诡异。迟大夫，我们是不是
了路？”迟浩摇头不答，取出一把小刀，在身边的一棵树上刻了一道深痕，嘱咐道：“大家跟着我慢慢走。”
之后每走数米，迟浩就在沿途树杆留下标记，行得小半个时辰，他突然又停了下来，脸色难看，道：“我们出不去了，只有往回走看怎么样。”
他面前一株树上刻痕赫然，很显然，他们刚才兜了一个大圈子。陆有德惊道：“这是怎么回事？难道遇上了鬼打墙？哎哟，不妙，刚才那两个人莫非当真是妖…”
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