为吴三桂使者的林庆宗尚在路上，而中原的战局却已翻地覆的变化！
李自成同时分兵四出，追剿明军残部。明将白广恩、左光先、陈永福、马科、牛成虎等人见大势已去，都相继向贼军投降。陈永福因为曾
瞎李自成一只眼睛，本不敢投降，李自成折箭示信，表示不计前嫌，并封他为文水伯。除在榆林城下遭到了坚强抵抗外，李自成军很快占领了陕甘宁夏等地。此时，大明的西北角几乎全在他掌握之中…
４４年终于到了！
这一年正是大明崇祯十七年，满清顺治元年。这一年，在这一年之内，不，几个月之中，甚至数
间，形势变化之大，恰似天翻地覆，大明建国近三百年之定局为之巨变。历史公平地给每个人特别是活跃在政治舞台上的形形
的人物提供了新的机遇，生死浮沉，荣辱升降，无不决于瞬息之间…这一年的元旦，西安城大雪，
月无光；北京城里，则是风沙尘暴，咫尺不能见人。李自成本拟在这一天登基称帝，但糟糕的天象搅坏了他的兴致，幸亏有人及时献上一副对联，叫做：“风云有会扶真主，
月无光灭大明”这才算是圆了场。但就是这一天，李自成也只是随便走了个过场，建国号“大顺”年号“永昌”他本人并没有正式称皇帝。仍称“顺王”以西夏始祖李继迁为太祖，并追尊曾祖以下先人。
他又建中央政权机构，以牛金星为天佑殿大学士，位列丞相；以宋献策为军师。增置六政府尚书，设弘文馆、文谕院、谏议、直指使、从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官。以五等爵大封功臣。李自成建国改元，标志着
寇已发展到一个新阶段。预示着即将向大明政权发起最后地攻击…正月初八这天，李自成统率百万大军自西安出发，东渡黄河，分两路向北京进军：一出山西，经太原、宁武、大同、宣化等地，趋居庸关；一出河南，经卫辉、彰德诸府，入河北。经邢台、河间，趋保定。然后，两路大军会师于北京！
其实在在大顺军内部，对北伐并不都是赞成的声音。
北伐派，以顾君恩为代表；而反对派，则以牛金星为代表。
牛金星绝不是担心北伐不能取得胜利，而是担心取得胜利之后，大顺军不能确保胜利的果实。对天下大局，牛金星要比顾君恩看得更远一些，他不但看到了一片大好的内战形势。更预见到了即将到来的满清入关。
虽然连牛金星都反对，但攻占富庶的北京城，推翻大明王朝这个巨大地
惑，已经容不得大顺朝的首脑人物们冷静地思考了，被胜利冲昏头脑的李自成，终于决定继续执行顾君恩计划。自山西北上攻北京而北京的崇祯也过得不开心。这一天，来朝贺新年的文武官员集体迟到，还站
了朝班，文官站到武官列中，武官窜到文官队里。据说这一天，遥远的凤
，也发生了地震。这不是一个吉利的兆头，冥冥似乎在预言这一年的血光之灾。这一年是农历甲申年。这一年地天翻地覆，史称“甲申之变”！
李自成的侄子李过率先渡过黄河，李自成大军继进，于正月二十三
攻占重镇平。山西明军多望风而降。二月五，大顺军进抵太原，两天后城陷，明守城官员大都慷慨死节，晋王朱求桂却投降了。李自成在太原发布了永昌元年诏书，声讨大明王朝。但其中也承认“君非甚暗”然后又立刻分兵两路，南路刘芳亮出固关，入河北，自南面包围北京；李自成亲率北路军，拟自大同、宣府、居庸关，自西面攻北京。
在宁武关下，大顺军遭到了顽强抵抗。守宁武关的山西总兵官周遇吉，是大明朝大厦将之时，最后一个愿意死战殉节的将军。他坚守不降，给大顺军以沉重杀伤，李自成甚至一度想到放弃北伐。
最后，大顺军发挥人多势众的优势，分军数队，不计损失地轮番攻击，宁武关终于被攻陷。周遇吉督众巷战，马厥后又徒步格斗，亲手杀大顺军数十人，最后力尽被俘！
可他大骂不屈，被大顺军悬于高竿之上，
箭死，其尸体也被剁为碎片。周将军夫人刘氏，也率全家自焚而死，展现了大明臣子的威武不屈。李自成因为在宁武关下损失惨重，几乎准备退回陕西。恰在此时，大同和宣府的守将却不约而同送来了降书。李自成大喜过望，遂决意继续北上。三月一
，大顺军占领大同，六，占领宣府，兵锋所向，居庸关守将唐通也于三月十五投降。通向北京城的大门敞开了！
而此时，北京城正在遭受鼠疫的折磨，有三分之一到一半的人口在这次鼠疫中死去，在天灾人祸地折腾下，北京城已经完全丧失了抵抗力。三月十
，明昌平驻军因缺饷哗变。十六，大顺军占领昌平明皇陵，当时只有十二座陵墓，并且将十二座享殿焚毁，并砍伐了所有的护陵松柏。局势如此糟糕，大臣李明睿劝崇祯迁都南下，名目就叫做“亲征”崇祯这时候还是显示了大明天子的骨气，不愿背上“逃天子”的骂名，断然拒绝了这一要求。
准备抵抗到底的崇祯，手里此刻调得动的，只剩下驻守宁远地吴三桂的数万人马。但是一旦调用吴三桂，势必只能放弃宁远，在这件事上，崇祯又犹豫起来。这个时候他想到了在北京城中吴三桂地父亲吴襄…
当
崇祯在中左门召见户兵两部和吴襄，地守关之策。
谁想吴襄明确而坚定地说：“祖宗之地尺寸不可弃！”
—
崇祯知他害怕承担“弃地”的责任，急忙对他解释说：“此朕为国家大计，绝对不是你们父子的责任…”随即话又转到三桂能否对付农民军：“贼军的攻势一
紧似一，你认为吴三桂能抵挡住则军吗？”吴襄
有成竹地说道：“臣料定贼军远道而来，不过是做试探
的攻击。若是将臣的儿子调来，臣子必生擒之以献陛下！”崇祯听吴襄说得如此轻松，不
笑了出来：“逆闯已百万，怎么在你看来要消灭那么容易？”“贼军声言百万之众，实际上都是些
民组成地乌合之众，他们还没有见到真正的精锐辽军是怎么样的。”吴襄大声保证道：“咱们过去屡战屡败，皆因诸将所率之兵毫无战斗力，遇贼军非溃即降。以五千人往，就等于给对方增加五千人；以一万人往，则又增加一万人，遂使贼军越聚越多，势力愈加壮大；相反，明兵势力越发衰落下去。而一旦遇到当初的武英王之强大江南军，贼军就溃不成军，如今贼军屡胜而骄，是因为没有遇到强劲地对手，若以臣子之兵当之。当立擒之！”听到朱由斌的名字，崇祯沉默了会问道：“卿父子之兵几何？”
吴襄忙顿首请罪：“臣罪万死！臣兵按册八万，其实只有三万余人，因为非几个人的军粮才能养活一名士兵。此各边通弊，臣父子也是无奈行之。”
崇祯顿时大喜。随即又想到了一个关键的问题：“把宁远之兵调到江南，需要多少军饷？”
“百万！”吴襄连想也没想就答道。
崇祯一听“百万”不
吓了一跳：“就算宁远将士全来，又哪里用得着那么多军饷？”“陛下，其实百万还是说少了。这些将士在外，皆有数百亩庄田，而朝廷尚千饷银十四月，必须要先发给了他们？关外尚有六百万生灵需要安顿。？推此而论，百万恐不足以济，臣断然不敢妄言！”
吴襄算了这笔“百万”账，崇祯也只好认了。但一想国库空虚，如何能拿出百万两？不
面带凄，说：“国库止有七万金，搜一切金银什物，补凑二三十万耳。”其实吴襄这番议论，基本都是信口开河，大话连篇，崇祯却被他说动了心。这些年来，官兵越是剿杀，贼军不见减少，却
益发展，官军也越败得惨，不可收拾。吴襄所列举官军败绩，不足以对付贼军，多少也道出了些实情！而在另一方面，吴氏父子所领“边兵”毕竟没同贼军作过战，他吹嘘他地儿子吴三桂敢战，能擒住李自成，这肯定会给崇祯留下深刻印象。但当前最紧迫的问题是撤宁远援京师，吴襄作了否定的回答，弄得崇祯又没了主意。
崇祯来回转动了半天，终于下定了决心，大声说道：“封吴三桂为平西伯，即
调入京师拱卫，不得有误！”…
就在崇祯下圣的时候，在宁远这座孤城，武英王朱斌和即将升任平西伯的吴三桂，这两位大明危亡之时最优秀的将领，却在极度秘密的情况下，相聚在了宁远！
这两位年轻的将领，经年未见，这次终于又重逢在了一起，彼此间不但没有增加任何的陌生感，反而只觉得心情激动，甚至眼眶里都有些
润的感觉。相比之下，身处江南地朱斌生活得更加优裕一些，面色白皙。而常年战斗在边关的吴三桂，数年
烈的战争，让他看起来更加伟岸
拔…一见朱斌身边只带了区区十名侍卫，吴三桂大是吃惊：“兄弟，这年头兵荒马
，金虏寇到处横行，你以武英王之贵，如何敢只带这一些人？”“人多反而引起注意，况且现在形势如此危急，哪里还有空去理会这些？”朱斌摆了摆手说道：“兄长，你此次找我来，必有要事相商，我二人也不必再客套什么了。”
原来，当
接到林庆宗带了的密信，朱斌猜到此时的吴三桂必然处在一种矛盾之中。说实话，朱斌心里对吴三桂的军事才能还是相当敬佩地，若他能为大明守住边关，那对于大明来说，就是一道坚实的铜墙铁壁。所以朱斌甘冒奇险，也要来到这里尽自己最大的努力来争取吴三桂站在大明的这一方…吴三桂最关心的就是宁远的弃还是不弃，在这一点之上，就连辽东诸将的意见也无法得到统一。
“弃！”朱斌咬了咬牙说道。
没有想到朱斌回答的那么干脆，吴三桂心里惊讶，就听朱斌继续说道：
“宁远已成孤城，清军早晚必对其发起猛攻，而此时朝廷根本就调不出任何援兵了，反而我看还要从宁远调兵，江南军离此又太远，无非及时赶到。与其这样遭受损失，依我看，还不如保存有生力量，将全部宁远主力集结到山海关至北京近郊一带，是惟一可取之策！”
这其实也正是吴三桂心中所想地，他思索了下说道：“那么依兄弟的意见，是发兵援救京师，同时又兼顾山海关，两相策应之计？”
朱斌却忽然奇怪地沉默了下来，他坐在了椅子上，什么话也没有说。吴三桂也没有问他，只是安静地坐在一边，耐心在那等待着什么…
“崇祯十七年三月了。”朱斌的脸上
出了一些无奈：“来不及了，已经来不及了，兄长请恕我说句大逆不道的话，咱们大明地京师已经绝对已经守不住了！”
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