后来，我又从黄濑那儿听说了一些比赛的实际情况。青峰身为桐皇学园的王牌，一出场攻势便无人能及，虽然诚凛绷紧神经、全力应战，全体坚持奋斗直到赛事的最后一刻，但仍旧没能挡下青峰的得分、扭转局面──更何况桐皇其他的队员也不是三脚猫。
更扯的是，青峰还迟到了将近二十分钟才出场。
“被换下场之后的小火神坐在休息区…背后好像有一股怒火正在燃烧呢。”
而接连的两天赛程，诚凛也以失败告终。
“连输三场啊…那，往后诚凛还有比赛可打吗？”
黄濑瞥了我一眼，似乎是有所顾虑。
“就没有了。”
不是“应该”、“或许”…黄濑话说的直白笃定。
走出事务所之前，我事先将脸和头发恢复原状，免得吓到路上的行人。一路上，慧倒是没有对我的中途离席多说什么，拍照是很耗体力的吧，在车上时他倚靠着我的肩睡着了。到家后，我向爸妈报告了慧优秀的工作表现与和乐融融的职场气氛，他们又惊又喜地，将慧拉到客厅详细关切。
接着，隔天。
坐在我左手边的火神和黑子就像不相识彼此，一点也看不出来他们隶属于同一支球队。
极为不正常。
因为火神直到上个礼拜，除了中午与黑子一起吃午餐外，还会三不五时地转过头和黑子搭个一两句话的──
不过这并不难解释…无法晋级高中联赛，对练习从不松懈与偷懒的火神和黑子来说，是很难堪的一击吧！还有闲聊的逸致也说不过去。
所以，我也却步了。幸好我事前曾向黄濑打听，否则假使我还大喇喇地要火神亲口说出结果…这和鞭尸又有什么差别？我当下也会不知所措。
到了打扫时间，火神心不在焉地清拭着黑板，相同的区块他来来回回地抹上了三遍──我于是站在一旁让他察觉自己正在干什么。
“落合，我没有回你简讯…”
火神面向着黑板开口了。
“诚凛──”
“火神，我已经知道了。”
我阻止火神把话说尽，尤其是那个字──对现在的火神而言，他应该还未能平常心地看待。
“嗯。”火神简短地应声。
他将板擦放在我的手心，然后走下讲台，结束了──这就是一整天过去，我们短的可怜的谈话纪录。而且，我感觉火神是刻意不和我对视的。
我能做些什么呢？话又该如何说才是适当的？上课时，坐在火神斜后方的我望着他出神了许久，期望可以从此得到灵感──然而，他低首的背影，却只是突出了他那执拗的不甘。
于是，我暂且将这件事儿搁在心里。
这一两天我深入思索了桐皇之战对火神的影响。虽然我并未到场观战，所以很可能使的分析不够全面与正确，但总比坐等事情出现转机来得强。
在开启了对火神的认识之后，紧接着我便明白篮球是火神生命中的不可或缺，他对篮球倾注的热情正如同写下五十几万字的小说的我。我的意思是，我很能体会篮球在他的生活里扮演何种地位。火神接受的课后训练是很密集的，正因为他是如此的喜欢篮球，所以他从不因此有所埋怨或抗议。
即使在假
的校外偶遇火神，他穿着的也是诚凛的运动服，再加上篮球占据我俩对话的比重极高，于是我得以顺理成章地推测──篮球是不能与其人生分割的重要事物。我不能妄下断言火神没有其他的兴趣，然而篮球肯定有过之而无不及。
而火神的技术水准确实也是出众的，纵然能打赢正邦和秀德功劳并不全归属于他，但是作为诚凛的王牌，他压制了奇迹世代之一的绿间也是无法抹灭的事实。
很重要的一点则是──火神执着于胜利，他对获胜的渴望是难以被忽视的。说不定，求胜便是作为促使他
益求、更上层楼的主要动机。那…如果往后诚凛都没有比赛的话，火神的消沉就不是没有道理了。
所以，我亲自向丽子学姊求证，我请妈妈替我翻出电话簿，拨至了相田府上──
『喂！杏里？怎么突然打给我呀？』
“冒昧打扰了，丽子学姊…”
我一五一十地将目的全盘托出。
『不是的哦，我们之后还有冬季选拔赛──Winter Cup！』
咦？
所以我根本是白
心了嘛！虽然冬天到来时已届年底，不过好歹今年还是有新的挑战啊。“呼…太好了。”
『火神由于双脚的负荷过大，最近正在休养…所以杏里，请你看好他，让他别做出傻事啊。』
“是的！学姐！”
唔？似乎在不知不觉之中，被丽子学姊赋予了一项重大任务耶？
不过无妨！丽子学姐的亲口嘱托，我岂有拒绝的余地？再者，即使学姊没有要求，只要火神还是那副死气沉沉的样子…
我就不会轻易地放过他的。
**
纵然诚凛的校外教学真的让我提不起劲，我也动过干脆装病缺席的歪脑筋，然而换个念头想想──在将来漫长的人生旅途之中，是不可能永远顺利与平坦的吧？若我每回都以逃避或是软弱的态度面对所有遭遇的不如意，那么我是绝对不会有所成长和收获的！
只不过就是爬山嘛！短短几个小时一晃眼就过了！我以不知打哪儿来的正面心态鼓舞着自己。
就如同国小和初中的惯例，我提前告知妈妈别替我准备饭盒，改以炸猪排三明治代替，而爸爸则拿了一串香蕉放到我的背包里。
“哇，妈妈，你做太多了啦！一、二、三…十！十份？我哪吃得完啊？”
“吃不完，就分给火神呀。”妈妈淡定地将三明治放入保鲜盒内。“不对，我就是要你拿去给火神吃的。”
此时，正在饭厅看报纸的爸爸眉头皱了一下。
“为什么？”
“那孩子是自己住的，肯定没人帮他弄便当嘛。”
始料未及呀！她的母爱竟扩及了严格来说只有一面之缘的火神。
然后，我背起沉甸甸的帆布袋，在约定时间之内抵达了学校的指定集合地点。班导铃木清点人数之后，我们鱼贯地搭上了游览车。顺带一提，前几天有位新同学加入了一年B班，而这个朋友现就坐在我的隔壁。
“我还是看不惯你的新发型…刚刚一时还找不到你。”
上周末森实光顾了一趟理发院，心血来
地实施了大改造。她过肩的长发被一刀剪去，现下的长度落在耳下五公分之处。以往的中分不见了，取而代之的是齐平的浏海，发型师还费工地为她细软的发丝卷成大波
──更衬托出了她五官的娇俏，颇有浪漫风情。而最显眼的变化则是…她将原生的漆黑发
染成了带有透明与光泽感的茶。森实礼拜一踏入教室时便引起不小
动，毕竟这崭新的造型与过去的丹波森实截然相异。“你问为什么啊？因为星座运势说这是我的幸运
嘛。”“你也依赖起星座给你的信息了吗？”
莫非和绿间相处一久，连她都对星座深信不疑了？
“最近烦恼多，所以想转变心情…换个发型也是一种方法啊。”
不过老实说，新造型与她是颇为搭配，使她焕然一新、更显朝气。
闲话到此为止。
在后头等着我的就是那如同噩梦般的健行步道，它由无数个直通往天际的踏阶建造而成，等着体力充足且许可的旅客、或是像我这种──要不是学校硬
规定，到老死前也不会正眼瞧它──的人们征服。我在山脚下抬头仰望──若顶端为
眼能所见，那么即使攀爬的过程辛苦的像头牛，也一定有动力能撑到终点吧？然而事情不会总是顺心的，我无论如何变换视角，阶梯也只是无限地向上蜿蜒。唉！好吧！
我认份地踏了第一阶…然后第三、第四…第十一…第六十七…我放弃了！阶梯数量再怎么增加，都没有使我产生更接近山顶的感觉。而森实由于近来在秀德从事着密集的劳力活动，因此体力明显变得比以往还要良好，早在十几分钟之前，从我的所在位置就找不到她的身影──她将我甩在后头，自己攻顶去了。
我只好孤军奋斗，虽然事情本该如此。
我踏着凹陷不平的石板，走过难以计数的弯道，沿路还得闪避小水漥和
润的泥巴。路程并不平坦，我的脚后跟与趾头磨出了小小的水泡。而随着所在高度的上扬，我的呼吸便越加急促与紊乱──然后，我又干呕了。只不过是日本东京内人畜无害的丘陵，我却犯着高海拔山区才会有的症状！好像有人在紧抓着我的肺似地，我的
口闷得难以再
入氧气。周围的同学越来越少──假如我下一秒窒息身亡，也得过几个小时才会被发现吧？
“喂，落合，你还好吧？”
我幻听了。
精力旺盛的火神是登山队伍中前导的部分，他不可能会在这儿的。
“你的脸很苍白耶！你还能说话吗？”
然后，我的手臂被一个力量牵引，火神的脸庞居然就近在咫尺──哇！是火神的真人！而不是生灵或我的妄念！
“你…你怎么在这儿？”
我非得停下脚步才能正常谈吐。
“铃木叫我来押队啊。”火神脸不红气不
地，彷佛这儿是平地或输送带之类的。“你的体力实在是很不足耶。”“…不用你说我也知道啦。”
“这给我，我帮你背。”
火神话说完的同时，我即
来一阵负担解除的轻盈感受──我向后一看，火神将我的背包拎在手上，接着毫不费力地甩上了他的肩膀。“反正你都是最后一个了…我就陪你慢慢走上山顶吧。”
我微微一愣，但并非因为呼吸不顺畅的缘故──
“落合，再不跟上来，休息时间就要变少啰。”
在他的语气之间，存在着一份不言而喻的体贴与宽容。
作者有话要说：黑子在桐皇一战之后，遇到了撞墙期，
而我也是…
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