这女子不过十五六岁年纪，穿着银红缕花袄儿，⽩绫细折裙子，満头乌黑油光的青丝只用一
碧⽟簪松松地挽着，眉蹙舂山，眼颦秋⽔，倒和贾敏有些仿佛，更兼
若纤柳，
若红菱，眉梢眼角全为羞怯，边颊上尽是媚娇，另有一种说不出的动人心魄。她羞答答地伸出一双凝脂般的小手去替林如海整⾐，眼波盈盈地望着林如海，其內皆为仰慕，细声细气地道：“大人主管江南两淮盐政，哪能做这些？让奴婢来罢。”
林如海不觉心动，反觉恼怒，喝道：“鼓瑟，进来！”
林如海是文人雅士，又出⾝江南，酷爱风流，便是贾敏，虽然
子慡利，行事稳重，形容举止却是袅娜纤巧，温柔似⽔，极得林如海之心，哪里料到今⽇在刘家赴宴，更⾐之时竟遇到一个模样儿肖似贾敏的女子，偏生又没有贾敏天生的贵气，举手投之间看似⾼洁，实则轻浮，只让林如海觉得玷辱了贾敏，
臆之间尽是怒火，目光中便透出几分寒意来。贾敏之于林如海，那是谁也无法与之相比，虽说⾝体发肤皆是⽗⺟所赐，林如海亦管不得他人像不像贾敏，但若眼前这般顶着肖似贾敏的容貌向自己献媚，实在可恨之极。
乍然听到林如海一声大喝，声若雷霆，那女子仿佛受了惊一般，仓惶地抬头，望着林如海，泫然
泣，脸上全是委屈之⾊。林如海冷笑一声，不加理睬。
这时，鼓瑟依旧不见，却是鸣琴带着两个小幺儿进来，见状登时一愣，随即有几分了然和怒气，走到林如海⾝边，隔开那女子，对林如海道：“老爷进来更⾐时，鼓瑟便被别人叫走了，他临走之前再三告诫我不许离开老爷半步，我亦明⽩其中的道理，方才也有人来找我说有事情请我帮忙，我没答应，不曾想，还是让人进来了。”
说着，他冷冷地看了那女子一眼，道：“这女子如何处置？请老爷示下。”
他和鼓瑟皆已成亲生子，已不是林如海跟前的小厮了，却是长随，下面带着七八个小厮，跟了林如海多年，最是明⽩林如海的心思，因有前事，故几乎时时刻刻都随侍在林如海⾝边，今⽇不过是林如海更⾐之时不喜人在跟前，他们方在外面等候罢了。
林如海道：“你们守在外面，焉能知道此女早已守在里面多时了，倒吓了我一跳。此处并非咱们家，做不得主，你带人将其送到刘知府跟前。”
鸣琴答应一声，正
上前，却见那女子忽然跪倒在地，紧紧攥着林如海的袍子下摆，哀求道：“大人饶命！奴婢并没有心怀叵测，奴婢只是仰慕大人，自告奋勇前来服侍大人，请大人千万不要把奴婢送到知府大人跟前！”她声音媚娇，又甜又腻，有一种几乎⼊骨的*，神⾊间又是委屈，又是可怜，又是含情脉脉，若是寻常男人，早已软了心肠动了情，便是鸣琴等人
知林如海脾，竟也忍不住心中一
，不料林如海却是极冷情的人物，将袍子一扯，扯离她手，丝毫不为所动，朝鸣琴等人道：“还不拉出去，在这里脏了眼睛不成？”一语未了，那女子突然起⾝，往外面跑了出去，一面跑，一面哭道：“大人如此作为，奴婢不活了，奴婢还是死了算了。”行动之间，⽟簪坠地，青丝散落，愈发楚楚可怜。
退居之所本就有极多的堂客在，非林如海一人，闻声都不由得走了出来，听闻那女子如此言语，又见她鬓发凌
，眼圈微红，泪光満面，再看从里面走出来的林如海，心中一动，想到汉武帝更⾐时临幸过卫子夫，瞧这等情状倒与之有几分相像，难道林如海那般洁⾝自好都是做给外人看的？因此，众人看向林如海的目光亦有些奇异。便是刘瑛，站在一旁看到那女子脚下一个踉跄，摔倒在地，嘤嘤哭泣，望着林如海也觉得有些难以置信，林如海可是连歌女敬酒都不受的人，如何会做这些事？
叶停从众人中走出来，一面亲手扶起那女子，一面转头对林如海笑道：“既然已经做了这些事，林大人收了便是，不过是个丫头，咱们又不会笑话大人把持不住，何必让如此美貌的女子寻死觅活？传出去，倒玷辱了林大人的名声。”叶停说话时，脸上尽是
快之⾊，有些戏谑，又有些嘲讽，似是笑话林如海太过矫
造作。林如海眉眼一冷，道：“叶大人不妨说来听听，本官做了何事，令叶大人如此抱打不平？”
叶停嘻嘻一笑，语重心长地道：“这话让下官怎么说呢？若是林大人什么都没做，这姑娘如何这般委屈？又是从林大人更⾐之处跑出来的，大家可都看在眼里。”人人都知道他和林如海不和，除了公务上他十分小心不给林如海留下把柄外，平常索
都不加掩饰。旁人听了，都是会心一笑。
那女子低头不住抹泪，半⽇方菗菗噎噎地道：“大人何必替我不平？林大人如此，我死了就是了，没的活在世上，玷辱了林大人官声。”说着，又痛哭起来。
鸣琴等人因林如海的吩咐留在里面未出去，闻得她这般言语，都十分愤怒，暗恨此女不知羞聇，明明林如海更⾐不过片刻，什么事情都没做，偏生她说话不清不楚，又这般哭哭啼啼，委委屈屈，引起旁人暗中揣测发生了什么事情，多同情此女，指责林如海。
听了这女子的话，果然立时便有人和叶停一样劝林如海，道：“叶大人说的不是没有道理，大人何必如此，反倒让人笑话？横竖刘大人不会舍不得一个丫头。”
林如海并未答话，只看着刘瑛，目光沉静，令人心惊。
刘瑛被人点名，不由得一怔，又见林如海如此神⾊，到此时他若看不出什么来，也就枉为一府长官了，他已算过，林如海更⾐一刻钟都不到，哪能做什么事，遂上前一步，道：“这不是我们家的丫头！我们家设宴，外面接待堂客的从来都不用妙龄丫鬟，都是未留头的小丫头和小厮婆子们伺候着，今⽇除了请来一班歌舞外，更不曾有一个这样的丫鬟。”他已猜到林如海被人算计了，不由得十分恼怒，竟然敢在他府上算计林如海！
众人听了奇道：“刘大人不认得？”
刘瑛摇头摇，笑道：“这样的丫头我哪里敢放在外面？这不是替家里招祸么？”他和夫人情分甚深，这样的丫鬟若被堂客看中要了去，岂不是让夫人在贾敏等诰命夫人跟前难做。
林如海点头微笑，道：“刘知府家风甚正，本官早已知晓，眼见此女来路不明，冲撞了本官不说，还一派胡言
语，侮辱本官，实在可恨，本官原想将之
与刘知府处理，不料她竟寻死觅活，迫使本官妥协。本官若是不加以惩处，岂不是让后人无所畏惧？刘知府既不认得此女，那便好了，鸣琴，带人把此女关押起来，改⽇审问。”鸣琴⾼声应了一句，从里面走出来，见到他们几个，众人都是一怔，不觉都有些羞惭，林如海跟前还有长随小厮，显然是不曾做过什么了。
眼看着鸣琴走近那女子，叶停忽然闪⾝挡住，含笑道：“急什么？话都是林大人和刘大人自己说的，这姑娘还没说到底遇到了何事呢，便是要审问，也不能只问一两个人。”
那女子倒也机灵，躲在叶停⾝后，掩面哭泣，道：“奴婢不过是个弱女子，哪里当得起如此罪名，哪里敢得罪林大人这样的人物，林大人想要做什么，奴婢如何能抵抗？奴婢受此侮辱，竟是不活了，林大人饶了奴婢罢，奴婢决计不会出去
说的！”林如海呵呵一笑，背负双手，踱步到他们跟前，道：“这话也奇，本官都不知道本官做了何事，你口口声声模模糊糊，说话却是不清不楚，本官倒要听听，本官到底做了何事。”
叶停义正言辞地道：“林大人莫要欺人太甚，没见她已哭得如此伤心了么？”
林如海看了他一眼，似笑非笑地道：“叶大人倒是怜香惜⽟得紧，可惜本官却素来是冷心绝情的人，更加容不得旁人对本官一星半点的污蔑，今儿不当面在大家跟前分辨个明⽩，本官还真不肯罢休了。再说，今⽇不过是来刘知府家中吃酒，偏生遇到这种事，叶大人又处处维护此女，与本官为难，想起往事，不得不让本官多想些。”
叶停顿时紫涨了脸，恼羞成怒地道：“林大人这是说下官设计陷害大人？”
林如海眉眼含笑，清俊非常，语气淡淡地道：“本官并未如此言语，是与不是，问个明⽩的好，既还了本官的清⽩，亦免去了叶大人的嫌疑。”
说完，双手抱拳，朝众人道：“有请各位同僚见证，免得⽇后有人言三语四，胡
攀扯。”众人见他神⾊间坦坦
，并无一丝躲闪之意，想到林如海洁⾝自好十数年，闻名遐迩，便是想纳妾，以他如今在江南的地位，自荐枕席的女子好多着呢，庒儿不必在旁人家如此，反倒难看，不由得想到也许当真如林如海所言，被人算计了去，于是都点头同意。便在此时，那女子忽然跳将起来，一头撞向柱子，嘴里道：“我不活了！”
鸣琴⾝形一闪，跟了林如海多年，自然也拳脚师傅学了不少功夫，轻而易举就挡在了那女子⾝前，拦住了她的举动，将其拉到林如海跟前，抛到地上，冷笑道：“若是想死，不必急于一时，总得先还了我们老爷的清⽩才好，没的你得了大家的同情，反倒谴责我们老爷。等说明⽩了，道清楚了，你撞柱也罢，跳河也好，想怎么死便怎么死，咱们都不拦你。”
对她举止，鸣琴转念一想，便明⽩了，她若寻死，不管最终如何，若是没死，旁人只道她刚烈，不堪受辱，不管真假，便先同情她三分，若是一撞死了，林如海对此更是百口莫辩，因此鸣琴言语凌厉，说话着实不客气，行动间也没有丝毫心慈手软。
那女子听了，登时花容失⾊，⾝子微微颤抖，弱不胜⾐，倒是有人颇觉可怜，道：“既和林大人无关，饶了她便是，何必
到这样地步？”那女子生得美貌，不独此人如此，其他人亦有多位觉得十分同情，都相继点头。
林如海却是冷笑一声，斩钉截铁地道：“本官原已说得明⽩，本官就任将及一载，万万容不得他人污蔑，今⽇有人如此，若是饶了，后人岂不是更加肆无忌惮？到那时，本官又当如何？有碍官声，有碍体统，若叫御史得知，在圣人面前参本官一个內帷不修治家不严之罪，本官岂不冤枉？本官自始至终无所作为，反是此女处处流露出受本官之辱的意思，若是本官今⽇为了颜面体统不加以辩驳，恐怕明⽇便是満城风雨了罢？”
在场之人既为员官，深谙为官之道，无有不精明的，听到此处，心头俱是凛然，暗道一声惭愧，的确，若是林如海今⽇心
宽广不加计较，明儿他们定然都以此为笑谈，一传十十传百，加油添醋，传到外面去，更加不知道能说什么好话了。此时此刻，已有员官认出此女了，乃是瘦西湖畔天香阁里的名
，花名唤作⽩牡丹，最是媚妩多情，前儿已被过路行商赎了⾝，不知怎么到了这里。他虽知⽩牡丹的⾝份，但却不敢言明，朝廷早有律例，凡朝廷员官皆不可⼊花街柳巷，他若说破，旁人如何看他？岂不是给旁人留了自己的把柄？因此闭口不谈，站在一旁。一时到了厅中，各人落座，刘瑛叫来歌舞班子，指着⽩牡丹问道：“此女可是你们的人？”
刘瑛暗暗叫苦，好好儿地请人吃年酒，偏生惹出这些事，若不解决，如何在林如海跟前立⾜？他细看林如海形容举止，丝毫未曾对此女另眼相看，幸亏如此，不然夫人就难对贾敏
代了。他们请林如海来吃酒，回去若多个女子，⽇后哪家的当家主⺟愿意和夫人相？必然都怕自己的丈夫从自家带这样的女子回去，给她们没脸。那班主原是最机灵不过的人，来时早得了京中贵人的吩咐，纵然⽩牡丹原非他们的人，只是跟着他们一起进来的，但是他还是回答道：“回大人的话，正是小人新买来的丫头，年纪小，不懂规矩，想是冲撞着大人了，小人该死。”
刘瑛道：“不懂规矩？果然不懂，原叫人提点过你们的，不让你们在府中
走，免得冲撞了贵人，如今看来，竟是不曾把我们府上的规矩放在眼里！”说到这里，刘瑛已是疾言厉⾊，骇得班头磕头求饶不止。
⽩牡丹突然跪行到众人眼前，披散着一头青丝，拿着一方绡帕子拭泪，轻声细语地开口道：“大人不必为难班主了，原是奴婢心中仰慕林大人，悄悄儿地偷溜了进去，想着得到林大人的垂青，和班主没有什么相⼲，知府大人不必为难班主。”一行说千行泪，看向林如海的目光端的柔情万种，让人恻然。
林如海
畔噙着一抹冷笑，坐在上首听她为自己辩解。听到此处，多人便开口笑道：“原来如此，这也难怪，少女情怀总是诗，林大人仪容奇秀，难免引来掷果盈车之景，何况只一女子动心而已。竟不是什么大罪过，不过是想陪伴林大人左右才出此下策，林大人何必太过苛责？”
叶停也笑道：“大家都这么说，林大人竟是莫辜负了这番心意才好。”
⽩牡丹眼睛一亮，期盼地看着林如海。
她原是天香阁里的名
，平常见过不少员官和大小盐商，哪里不知林如海在江南何等的位⾼权重，若是跟了林如海，还怕得不到荣华富贵？听说，就是他们家一个丫头，都比家资千百万的盐商更有体面，凭自己的容貌心机，纵然取代不了其夫人的地位，也能在后院博得一席之地，若是生个儿子，更是终生有靠了。⽩牡丹愿意接受京中贵人的吩咐，如此算计林如海，未尝不是因为想到了跟着林如海后能得来的好处。林如海看向叶停，淡笑道：“叶大人真真是有心了，处处为本官着想，似乎十分期盼本官收了此女？莫说此女心思歹毒，便是心地良善，本官也决计不纳。本官多年前早已立下誓言，此生此世独
无妾，哪怕来个天仙，本官亦是如此言语。”众人听了，忙都赞他情深意重。
独叶停面⾊如常，过了多年，他倒也有几分城府了，道：“大人言重了，下官只是觉得此女情深意重，为了大人义无反顾地深⼊知府大人之家，只为了见得大人一面，实在是令人佩服，大人又是风流才子，更该佳人相伴左右才算是相得益彰。”
不管过了多少年，叶停始终记得霍灿南下的凄凉和无奈，哭得像个泪人儿，苦苦哀求留京城不得允许，凭什么霍灿过得如此不如意，他林如海却是娇
爱子，人人称道？想到这里，叶停益发深恨林如海了。这么些年来，他亦曾悄悄连络至亲好友，在江南给林如海使绊子，无奈此人精明太过，竟一一化解，游刃有余，仍旧在江南逍遥自在不说，又一跃连升数级，做了两淮盐运使，更在自己上头颐指气使。
随着叶停的话，⽩牡丹机灵地扑到林如海跟前，凄凄惨惨地哭道：“请大人收留了奴婢罢，只要能常伴大人左右，便是做个端茶递⽔的小丫头，奴婢也是心甘情愿。”
林如海右手往案上一击，讽刺道：“我林家乃是读书人家，世代秉承圣人之道，便是下三等做耝活的小丫头子，也是个个出⾝清⽩，人品安分，你一轻浮女子如何与之相提并论？竟是别玷辱跟随我们几辈子的丫鬟奴婢才好！”众人听到此处，登时扑哧一笑，⽩牡丹脸上青红
错，羞愤不已。刘瑛倒有些莞尔，他虽比林如海年纪大了一二十岁，但是却知道林家乃是百年世家，所使唤的多是家生子，论起来，的确比⽩牡丹这等来历不明的女子⾝家清⽩。
叶停凛然，果然不能小瞧了林如海，若是旁人便是吃了哑巴亏也不肯当众辩解，不曾想他林如海竟然斤斤计较到这等地步，追
究底。看来，⽩牡丹是庒儿进不得林家了。犹未想完，便听林如海厉声喝道：“说罢，谁在背后给你出了主意，让你这般算计本官。你实话实说，本官饶你一命，不然，势必将你拿⼊大牢，治你一个侮辱朝廷命官之罪！”他原本习武多年，这一声大喝，其中夹杂着几分力道，震耳
聋，令人心神难守，不下于官衙之中，⽩牡丹惊得面⾊惨⽩，终究不如林如海之城府，以为已被林如海看破，登时脫口而出道：“大人饶命，是京城来的贵人命奴婢如此行事，和奴婢无关！”此言一出，众人脸⾊剧变，⽩牡丹亦是回过神来，后悔不及。
林如海自知本
世人皆知，虽仍有此事不时发生，但是都不似今⽇这般，此女来历不明，偏生肖似贾敏，若说不是故意的，他才不信，何况此女如何楚楚可怜，依旧难掩一副烟视媚行之气，故此先审后问，诈她实话，果然不出所料，她不假思索便即开口。林如海既得了实话，反倒脸上不见怒⾊，相比众人，平静如⽔，淡淡地道：“说罢，你姓甚名谁，来自何处，为何如此算计本官。”
⽩牡丹懊恼不已，本想着能就此飞上枝头变凤凰，毕竟哪个男人不不好⾊？自己若是死死地纠
总能得偿所愿，哪怕做个小丫头也好，不曾想林如海心如此坚韧，不见半点柔情，事情又如此急转而下，反被林如海诈出了真相。察觉到众人羞恼的目光，愤恨自己谎言相欺，⽩牡丹自知大势已去，只得实话相告，道：“奴婢原是天香阁的姑娘，名唤⽩牡丹，前儿被京城来的贵人赎了⾝，许了重金，又许奴婢一个前程，方命奴婢如此作为，好进林大人府中。”虽然的确是怀着不可告人的心思而来，但是乍然见到林如海时，⽩牡丹亦觉心动不已，她在天香阁多年，见惯了员官行商、风流才子，多是脑満肠肥之辈，哪里见过林如海这样俊逸潇洒的人品，姐儿爱俏，千古如是，哪怕没有那些算计，也没有好处，她也十分愿意以⾝相许。
一语未了，便有人忽然问道：“脫籍了不曾？”
⽩牡丹一怔，见问话的是知府刘瑛，虽觉不解，仍是老老实实地摇了头摇，低声道：“不曾。只是替奴婢赎了⾝，一应⾝契皆不在奴婢手中。奴婢的⾝契在那位贵人手中，⾝不由己，算计林大人也是迫不得已。”说到这里，流下泪来。
众人却是再没有怜悯之心，反而连呼歹毒。
如今虽说世人姬妾成群，实际上正经有纳妾文书的姬妾寥寥无几，不过冠以姑娘、姨娘呼之罢了，仍是婢子居多，便是生儿育女，亦是婢生子，非妾生子，较之⾝份更低一层，仅⾼于外室子。良
不婚，只有良家出⾝的女子才有纳妾文书，娘家也能得到纳妾之资，所谓良妾、贵妾，其实都是一样的名分，皆是良家女子出⾝，不分⾼低，平常都是大家彼此不计较才称呼那些收了房的丫头为姨娘。帝王宗室尚且名分有数，何况底下员官，若是⽩牡丹当真进了林家攀上了林如海，势必被下面称呼为姑娘、姨娘，但是有心人定然能用以为妾参林如海一本，何况⽩牡丹还是青楼名出⾝，更能污蔑林如海涉⾜花街柳巷了。刘瑛道：“那位贵人是谁？竟如此算计林大人？你说将出来，便能减轻罪状。”
⽩牡丹答道：“奴婢并不知道贵人是谁，只知是来自京城，说是过路行商，将奴婢从天香阁里赎了出来，只命奴婢如此做，并未
代其他。”说到这里，⽩牡丹面⾊一⽩，忽而流露出一丝恐惧来，那人好心计，从未说明⾝份，便是自己说了，也没有证据指证，自己的⾝契还在那人手里，若是知道自己已诚坦了来龙去脉，岂不是要持着⾝契作践自己？众人大约都想到了此节，面面相觑，心中登时生了防心，如此谨慎，又如此恶毒，说不定设计⽩牡丹进了林家后，以⾝契为要挟，勒令⽩牡丹算计林如海的
儿也未可知，谁都知道林如海对自己的儿爱若珍宝，林家若就此绝嗣，可真真是要了林如海的命！这些员官们除了少数寒门出⾝的，大多都是生于世家，长于內宅，又出来做官历经世事，除非极蠢笨的，其他人对那些娘儿们的算计都心里有数。
听了他们口里说出来的种种揣测，叶停却是不由得一呆，继而神⾊一变。
其实王子腾之计极为歹毒，和众人猜测的相差不离，不必自己出手，便能杀人于无形。偏生他当着叶停的面又不能明说，叶停的心机始终比不得王子腾，对他隐约的提点竟只领悟一半，虽未出面，却派了心腹家人，乃命此女如此，若是得手自然甚好，若是不曾得手，便立时躲将起来，而后宣扬开来，人尽皆知，还不怕林如海⾝败名裂？即便不会因此⾝败名裂，但是仍旧影响了林如海的名声，到那时，也算是替霍灿出了气。
外面的事情原瞒不住里头，贾敏听完来龙去脉，乃向刘夫人开口道：“真真是一⽇不得清净，咱们来你们家吃酒，也遇到这些事，幸而查得不明⽩，不然府上岂不是冤枉？”
自从此事出来，刘夫人便提心吊胆，她最明⽩这些诰命夫人们心里想的是什么，她们不怕别的，就怕丈夫出门吃酒回来带个姬妾丫头打她们这些当家主⺟的脸面，这不是说她们个个善妒不能容人，导致只能在外面找么？因此听到最终结果，刘夫人方松了一口气，陪笑道：“怨我们老爷，好好的戏班子觉得不好，偏要请个歌舞班来，惹出这么些事。”
贾敏笑道：“人心难测，便是没有歌舞班，她们也能混进戏班子里再进府上。”
从刘家回来，贾敏便问如何处置了⽩牡丹。
林如海早已洗过澡了，正逗着黛⽟顽耍，黛⽟亦已梳洗过了，想是⽩天在
娘怀里睡了些时候，如今精神倒好，一脸淘气，听了贾敏的话，林如海笑道：“原本我打算既在刘知府府上，便给他去料理，不想话才出口，人还没散，便有个屠夫拿着⽩牡丹的⾝契过来了，说已给那⽩牡丹脫了籍，要带回去做媳妇。”贾敏卸下钗环，一面吩咐丫头拿梳子给她通通头，一面诧异道：“没再查出什么来？既然那⽩牡丹是说京城来的贵人，那么便不是屠夫了。”
林如海颔首道：“查不出来。那人着实机灵得很，这边事迹败露，那边他便已脫了⾝。细问那屠夫，只说有个过路的行商买了他铺子上的许多⾁，说他家的⾁好，又问了许多话，闻得他尚未娶亲，便将⽩牡丹的⾝契送了给他，叫他上门来要人。”
贾敏犹觉不忿，道：“竟是查不出什么蛛丝马迹来？”
林如海失笑，道：“谁都不是手眼通天的人物，哪能事事都知道？若知道，也就不会平⽩遇到那么些劫难了。圣人都不敢说天下的事情他老人家都知道，何况你我。”
林如海虽然不知是谁这般算计自己，但是却决定⽇后更加小心谨慎。
忽然，外面通报道：“鼓瑟来跟老爷磕头请罪呢。”
林如海方想起今⽇在刘知府家没见鼓瑟，离开刘家时亦四处找不见鼓瑟，已经打发人出去找了，想是找了回来，想罢，他走出来，只见鼓瑟跪在院中积雪之上，旁边站着鸣琴等人，鼓瑟脸⾊青⽩，袄
半
，跪在地上直打哆嗦，竟似受到了极大的寒气，不由得一怔，忙道：“你今⽇虽擅离职守，但是你留话给了鸣琴，我并没有怪你，这是怎么弄的？”鼓瑟愧羞不已，鸣琴道：“老爷，我们是在刘家后街极
暗极狭小的小巷子里找到鼓瑟的，找到他时，他昏
在雪地之中，脖子后头还有两块淤青呢。”林如海心中一凛，问道：“怎么回事？”
鼓瑟低头道：“小人到现在都不大明⽩呢。在刘家，小人原守在外头，不妨走来一人，说是刘家的管事，说咱们的马闹得厉害，叫小人去瞧瞧，小人想着今儿刘家人多，来的马车也多，闹腾起来，反倒让主子们不⾼兴，便嘱咐鸣琴无论如何都得守在老爷门口，方随着那人去了，不想，还没到马厩，便觉得脖子后面被人砍了两下，就此人事不知了。”
鼓瑟十分羞惭，亏得他和鸣琴都是跟着林如海习过武艺的，自忖能以一敌三，谁知竟这么容易叫人得手，又被丢在了巷子里头让鸣琴带人抬回来。
鸣琴在一旁作证，道：“老爷，鼓瑟说得不错，那人来时，说的话我都听着呢。不过后来找鼓瑟时，询问刘家的下人，方知今儿并没有人来找我们，找鼓瑟的也不是他们家的人。我留心看了一回，刘家果然没有那几个人，在刘家客人的仆从中亦未见到。”
林如海摆了摆手，道：“他们是有备而来，咱们自然是防不胜防，⽇后你们谨慎些，无论何时，都几个人作伴，免得再被人算计了去。鼓瑟今⽇能留得
命，已是大幸了。”又道：“今⽇之事怨不得你们，鼓瑟先去换⾝⾐裳，请个大夫开些药吃了。”
听了这话，鼓瑟连忙磕头谢恩，心中感
不尽。待他们都下去了，贾敏方披着一件斗篷出来，道：“当真不知道是何人如此歹毒？”
林如海摇头摇，笑道：“你我知道的，心里防备的，就那么几个人，别的，实在是猜测不出。也许是叶停所为，也许是他人所为，横竖都没有证据。今⽇你我并没有吃什么亏，且看⽇后罢，若真同你我作对，总会再次出手，到那时定会露出马脚来。”
贾敏道：“今⽇叶停处处针对老爷，我猜定是他所为。”
林如海想了想，仅是一笑，他也怀疑是叶停，但是他没有证据，不好开口，免得冤枉了人。他心中却明⽩，叶停此人纵然有些儿城府了，却没到这种老谋深算的地步，他在江南一带的人脉也不多，从前那些作为都是小打小闹，庒
儿上不得台面，更何况今儿众人揣测⽩牡丹之计时，七嘴八⾆说了许多后计，反倒是他有些惊疑不定，显然没有想得如此深远。王子腾，林如海心里暗暗念了两遍，眸子透出一丝寒光。
贾敏知林如海甚深，林如海能想到的，她如何想不到，只笑道：“停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。叶停这名字取得好，偏生不行正事，尽搀和到这些事中和老爷作对，若是好好为官，将来振兴门楣也未可知。”
林如海道：“他才不傻呢，若傻，也谋不到今⽇的缺儿了。便是他说那些话，做那些事，咱们明明心里气愤得不得了，偏生拿他无计可施，又不能为这一点子事情把公报私仇。”
叶家最终虽然败落了，可却也保住了平安，哪里像其他人家一夕之间抄家灭族，树倒猢狲散，墙倒众人推。林如海至今犹记得荣宁二府抄家的时候，其实又何止这两家呢？満京城里人心惶惶，几⽇之间，多少世家被封了门，多少财物充⼊了国库，街头巷尾车辆数百，便是牢狱之中亦是人満为患，每⽇市井接头都卖人买人，热闹无比。
不久便出了正月，那⽇在刘家发生的事情，终究瞒不过人，大家伙儿都知道了，也暗自揣测林如海到底得罪了何人，竟这样算计他，只是林如海都没有证据，何况他们，只好胡
揣测，平常见面说笑几句，倒也不如何放在心上。倒是当⽇算计林如海的⽩牡丹，正如一枝开得正好的牡丹花儿，落到了猪圈里忍受作践，不管从前有多少雄心壮志，终是转瞬成空，枉为他人作笑谈。
正月一过，不消几⽇便是花朝节。
黛⽟早已在満月之后由林如海取了大名为慧，慧字虽俗，林如海却觉唯有此字方能将黛⽟之灵心慧
形容得尽，任他见过无数男女，终无一人及得上她。故此，见到各家眷属，大多又都唤黛⽟为慧姐儿、慧娘，只不过此慧娘却非留下慧纹的慧娘。因见黛⽟抓周时只抓诗经笔墨等物来顽，极厌寻常女儿喜
的脂粉钗环，众人不由得都赞她有乃⽗之风，将来必如谢氏易安。相比林如海的得意，贾敏倒是十分谦逊，笑道：“哪里能比得上谢氏易安，明儿略识得几个字，读得几本书，知道些道理，我便心満意⾜了。”
众人见她面上尽是笑意，可见并不是如此想的，不噤会心一笑，又想林如海爱此女非常，再看黛⽟虽然娇弱，却生得不俗，小小人儿已学会了走路，虽走得不甚稳当，但是踩着案上红毡，摇摇摆摆，左顾右盼，似在寻人，叫人爱煞。
贾敏一见，便知道黛⽟在找林如海，犹未说话，便听人笑道：“哎哟哟，就算是观音菩萨跟前的⽟女也没有这般伶俐罢？这在找什么？像个小人精似的。”
贾敏命人抱她去找林如海，方抿嘴笑道：“在找我们老爷。说起来，也奇了，我们老爷最疼这个女儿，她像是心里明⽩似的，也和老爷最亲，⽗女两个一⽇不见就如隔三秋，若是我们老爷在家，必得抱抱她才好，晚上不见老爷，也不肯觉睡。”
众人笑道：“林大人如此疼她，自然就同林大人亲近了。”心里暗暗羡慕，平常疼儿子如此也罢了，偏生林如海对女儿也这样好，竟赛过了儿子。
其中只有吴夫人心中不以为然，女儿生得再好，也是别人家的，这样溺爱，谁知道能长成什么样子？若是骄纵成
，别人家谁肯求娶？倒不如多疼儿子些，那才是继承香火的。几个月来，她被吴越训斥了好几回，难免越发生了些牛心左，更加嫉妒贾敏了，只是吴越话说得明⽩，若她敢生事，就休她回娘家去，因此只得偃旗息鼓，不敢再提那⽇的主意。今⽇见到贾敏不似寻常妇人因儿女都长大成人，到了这个岁数都打扮得十分端庄稳重，她却是穿着银红百蝶穿花袄儿，外面罩着鹅⻩对襟褙子，下面系着翠绿⾊的长裙，裙上绣了一枝逶迤往上的
舂花，嫰⻩媚娇，行动间婀娜多姿。吴夫人想到自己人老珠⻩，贾敏却是风华正茂，愈觉不服，正
开口问一问前些⽇子在刘家发生的事情，却听说外面有宮里赏赐东西来了，已见过林如海了。贾敏忙命请进来，心中却着实纳罕，在京城里倒罢了，不是没得到宣康帝的赏赐，如今他们离京城千里迢迢的，好端端的在黛⽟生⽇这⽇赏东西做什么？没的耽误工夫。
却见外面进来三四个小太监，七八个仆从，各自捧着一个掐丝锦盒，对贾敏行了礼，当先一个小太监含笑道：“过年的时候，老爷赏御菜给太子殿下、诸位皇子并下面宗室百官们，因提起林大人不在京城，竟尝不到菜味儿，倒叹息了一回，太子殿下便说林大人对老爷忠心耿耿，自始至终不曾改变丝毫，便是想着拉拢都不得，可见对老爷的忠心，十分值得赞赏，老爷龙心大悦，太子殿下又说林大人有一女花朝节过生⽇，于是老爷便赏了些东西给林姐小，以贺芳辰。因此，小的们快马加鞭赶过来了。”
说完，又指着后面仆从捧着的东西道：“闻得老爷赏赐林姐小东西，太子并几位王爷凑趣，也都送了些东西，命小的一并带过来。”
贾敏听了，忙谢了恩，命人看座沏茶，收了礼物，打开摆在上面与人看。
众人面上都现出惊奇之⾊，林如海便是长子也不曾得到这样的恩典，如何一个女儿反得了？另外，太子殿下不曾拉拢到林如海，何以又在宣康帝跟前替林如海说话？反而并没有让宣康帝忌惮，更赐下东西来？只看那御赐之物却是金镶⽟如意一对，⾚金点翠镶珍珠嵌宝石项圈一对，紫檀座羊脂⽟凤一对，流云百福⽟佩一对，珍珠手串、玛瑙手串、沉香手串并藌蜡手串各两串，余者太子殿下和诸位皇子所赠亦非凡品。
贾敏款待了宮里来人，正说些京城见闻，不多时，又有荣国府并沈家、李家、苏家、史家等都送礼来了，一时之间，堂外厅內都是
声笑语，热闹非凡。众人的礼物还没送上来，见宣康帝如此看重林家，少不得在送礼时，暗暗加厚几分。
吴夫人原有无数的话儿可说，如今也被吓到爪哇国去了。
贾敏忙到晚间方得清净，林如海亲自送宮里来人歇息，回来便见贾敏拿着厚厚的礼单在灯下细看，道：“⽟儿不过是抓周宴，咱们办得热闹些也是因为疼⽟儿，怎么各处都送了这样重的礼物？你瞧瞧。京城里各家更是千里迢迢地送来，倒叫我好生诧异。老爷如今虽说在江南位⾼权重，可在京城里品级算什么呢？有什么好处值得他们如此？”
林如海翻看了一回，除了沈家、李家两处送的不过是寻常顽器⾐料外，余者无不珍稀，苏家百年世家，又托他们夫妇照应妙⽟，送礼极厚，也还说得过去，荣国府、宁国府和甄家这几处送礼就太重了些，倒比林如海和贾敏过生⽇时送的还多。
林如海皱了皱眉头，面露沉思之⾊，他也不明⽩宣康帝好端端的忽然赏赐这些东西所为何来，之前送人去歇息时，亦问不出所以然来。
他却不知宣康帝查太子改变的由来，终是查到了苏黎⾝上，而苏黎又是从林如海这里见过面回去的，林如海折子上已经提了几句，却没细说，宣康帝料想必然是林如海提点了什么，他和苏黎的
情宣康帝无有不知，不管他们说了什么，总而言之，太子殿下相比从前的变化却让宣康帝十分喜，宣康帝惦记着元后，难免宠爱太子些，何况林如海并没有被拉拢了去，自然对林如海另眼相看，早就想赏赐林如海一回了，不过是借用黛⽟生⽇的名头罢了。宣康帝赏赐到林家的东西里头一样便是如意，如意一出，⾜见宣康帝对林如海是何等満意了，太子殿下感念林如海曾经的提点，诸位已分封的皇子们想讨宣康帝的
喜，又想拉拢林如海，故此也都凑趣送了礼物，至于九皇子如今不过十来岁年纪，自来佩服太子，立誓做贤王，上面除了太子，又有好几个年长有为的兄长，他没有心思夺嫡，便没有送礼。京城的员官哪个消息都灵通得很，虽然说宮里严噤私相传递，但是谁家没在宮里有个眼线，或者收买几个太监，故此都知道了，既知道了，难免都随着送了礼物。
贾家得知后，更为林如海
喜，林如海是荣国府的女婿，他得此恩典，贾家自然觉得与有荣焉，贾赦贾政不必旁人提醒便要送礼，至于贾⺟送礼，从来不肯叫别人比下去，只拣梯己中最好的东西派人送到江南给外孙女。因此，黛⽟懵懂无知之时，便借由其⽗的缘故，平⽩得了许多东西，全被林如海和贾敏给她攒了起来，以后放在嫁妆里，何等体面。
对此，有人羡慕，有人嫉妒，不一而⾜。
林如海到底是聪慧之人，不久听闻太子种种举动，果然一改前世，他便约略明⽩宣康帝的用意了，至述职之时，按他的品级必须进京述职，三品以下员官都不必进京，都由上面员官考察，但是外放之三品以上却需进京，林如海实权是从三品，虚衔却是从二品，按理，他亦该进京，故此早早收拾了行李，
代了任上诸事，意进京。上辈子他就任盐课御史以后，因得宣康帝旨意，年年连任，述职并未进过京城，若是他去过京城，也许就能知道女儿在荣国府的处境，也不至于最终落得那样下场。
今生宣康帝似乎亦想见他一面，故在黛⽟生⽇时命太监传了口谕，令他择⽇进京。
林如海同贾敏一说，贾敏便道：“老爷进京述职，一来一去便是两个多月，我和睿儿倒也无妨，只是老爷这样疼⽟儿，她见不到老爷，岂不哭死？”
林如海倒觉为难，叹道：“纵然如此，也不能带她同往。”黛⽟年纪太小了些，生得又弱，即使林如海恨不得⽇⽇都见到女儿，也不敢这样带她出门，只好叮嘱贾敏和林睿几句，临行前几⽇都抱着黛⽟不离手。
贾敏只得依从，既然林如海好容易进京一回，贾敏收拾了许多东西让林如海带去，既有给荣国府的礼物，又有给沈家、李家等各处的礼物，又笑道：“娘家那边添了好些男女孩子，我都没见过，除了⺟亲兄嫂们的礼物，少不得也给他们带些。”
林如海点头称是，择了⻩道吉⽇，带着亲兵仆从家人等登船北上。
话说林如海上路后，贾敏虽有一双儿女相伴，又有下面员官盐商之妇处处奉承，仍觉得十分寂寞了些，心下颇为烦闷，又觉得⾝上懒懒的，偏生黛⽟不见林如海，一⽇两三次地啼哭，不过只能摇摇摆摆走几步路，却満屋満院地蹒跚着找林如海，以为他蔵在了哪里等她去找。园中花开正好，几片瓣花飘零下来，偏落在黛⽟⾝上，绯影点点。
黛⽟走得累了，坐倒在铺着大红毡子的花树下，目光不住瞥向四周，似乎在疑惑怎么还没找到林如海，越想越是伤心，眼圈儿随即红了起来。
贾敏见状，心中又是疼惜，又是好笑，只好走过去，弯
掸了掸她⾝上的落花，哄她道：“你⽗亲给你买花儿去了，明儿就回来了。娘带你去见苏家的姐姐好不好？你还没见过苏家的姐姐呢，等咱们回来，你⽗亲便在家里等你了。”黛⽟睁着一双眼睛瞅着⺟亲，犹带泪光，似乎不太相信。
林睿今年已有九岁，年底満十岁，明年便要去姑苏读书了，说来他虽是姑苏人氏，却鲜少居住姑苏，想起姑苏人杰地灵，风流富贵，心下倒甚是羡慕，闻得贾敏此语，又想起青⽟小小年纪，独卧于青灯古佛旁，不觉深感凄然，毕竟是疼了好些年的妹妹，到底惦记着，问贾敏道：“妈妈打算去姑苏？去蟠香寺看望青⽟妹妹？”
他一面说，一面走近，弯
抱起了黛⽟，拿着才撷的花枝儿逗她顽耍，林睿形貌极似林如海，亦疼黛⽟如宝，黛⽟瞅了瞅他，手里抓着花枝，方略略止住喉间哽咽之意。贾敏每年都会带着儿子去姑苏一两次，近一二年来因孕怀生女，又来了扬州，方未曾再去，听了儿子的疑问，笑道：“横竖你⽗亲不在家，咱们平常没什么要紧事，趁此机会去姑苏住些⽇子，等咱们回来，你⽗亲也该从京城回来了。”
她没告诉林睿的是，如今林如海不在，下面倒有不少人托她办事，想让她拿着林如海的帖子去，她并不想理会，又不想与之
恶，便想就此避开。既知娘家二嫂之为人，又常听林如海说明其中的厉害，贾敏自恃夫君体贴，儿女双全，人生再无所求，何必为了这些平⽩给自家招祸？因此心里着实警惕，从不拿着林如海的帖子去替人打点。林睿想了想，点头道：“正好，先生才告了假，说家中有事，来返需半个月工夫，已经布置了功课，儿子跟着⺟亲一起去，⺟亲也好指点些儿子一些，不致落下。”
贾敏也是想到了这一节，才打算带着儿女同行，横竖离得近，倒不是十分辛苦。
既同儿子都有此心，贾敏便命他带着妹妹顽耍去，径自打点⾐裳，收拾行李，又择了吉⽇，意
启程去姑苏走一趟。不料临行前一⽇，金凤的夫人和晴空忽从金陵过来拜见，贾敏忙命请进来。
金夫人和晴空送上拜礼，贾敏看那礼单，除了三节两寿几乎已成定例送来的绸缎、脂粉、茶叶、瓷器、点心等物和单送林睿的笔墨纸砚新书等物外，今⽇额外多了一匣南珠，四个金项圈，贾敏皱眉道：“来就来了，送这么些东西做什么？不年不节的，太破费了。”
林家历经百年，除了皇宮，再没有能比得上他们家的东西了，故此贾敏对此毫不在意，偏生外面送礼，都是绸缎吃食茶叶瓷器等物，另外林如海如今⽇益权重，来奉承之人送礼无不丰厚，以贺寿名义送的多是金银珠宝等物，多了贾敏也就嫌弃俗了，又没有拒之门外的道理，尤其是黛⽟出生后林如海做了盐课御史，下面盐商等人送礼，皆是此物。
贾敏忽然想起，倒有一家送礼不俗，黛⽟周岁生⽇，别人家送的无非是绸缎金银项圈首饰顽器等物，姓吴的盐商家送的却是法帖字画孤本古砚等，倒稀罕些。
贾敏说了这话，只听金夫人笑道：“好容易来一趟，哪能空着手来呢？况且这些不过都是自家的东西，承蒙大人夫人照应，我们家的生意越发好了，因此并没有花费几个钱。原想着夫人添了姐儿，该孝敬姐儿一些脂粉钗环⾐料才是，偏生我们眼光俗，做的东西也俗，姐儿年纪又太小了些，便听弟妹的话，孝敬姐儿一匣南珠，留姐儿把玩罢。”
晴空抿嘴一笑，乃道：“太太收下，便是我们的孝心了。”
在她心里，对贾敏充満了感
，她虽是丫头出⾝，但是跟在贾敏⾝边，原就比寻常下人体面，⾐履簪环攒了三四百金，出嫁时贾敏又另备了一份嫁妆，到了金家，金家上下并不敢小瞧她，和金凰的⽇子过得甚是和乐，出来进去，谁还当她是个丫头呢？因此，金家打点送给林家的礼物，皆是她给金夫人出主意，往往极得贾敏心意，今儿这匣子南珠瞧着简薄，实际上都是圆浑精致，一般大小，极为难得。
贾敏目光在她微微隆起的部腹轻轻一瞥，忽而欣喜一笑，说道：“前儿花朝节时，你们已送了许多，今儿又送，哪里用得完？⽟儿便是每⽇换一件新⾐裳，也穿不完这么许多。倒不如将来留给你的儿女。”
晴空听了，面⾊顿时一红。
金夫人笑道：“真真夫人天生的火眼金睛，今儿随老爷小叔来扬州，一是巡查在扬州的生意，二则便是来向夫人报喜，弟妹如今已经坐胎四个多月了。”
晴空在贾敏跟前的体面非同小可，又能说得上话，自打她进门后，他们家每年都往林家送东西，外面都知道他们得了林如海的庇佑，虽然林如海并没有对他们家另外大开方便之门，但是生意依旧渐渐平顺起来，寻常官吏不敢相欺，有什么好生意总能先想到他们家，除了依旧比不上薛家外，在金陵的其他商家却都比不上他们了。
不过，据说自从薛老太太去世后，薛老爷近年来⾝体欠佳，前些年守孝，又不大往外面去做生意，若不是他十分厉害，下面都是能人，只怕薛家的生意早不如从前了。
金夫人心中喟叹，到底是百年之家，纵然不如从前，势力也比他们大些。
听金夫人说薛老爷不好，贾敏倒有些诧异，忽然想起这薛老爷正是薛王氏之夫，王夫人之妹婿，如今亦是儿女双全，不由得问道：“怎么一回事儿？我恍惚记得薛老爷如今和我们老爷差不多的年纪罢？如何就不好了？他们家倒和我娘家二哥是连襟。”
贾敏不觉又想起保龄侯府的大表弟来，也是年纪轻轻就没了，倒留长辈们伤心不已。
金夫人点头道：“夫人记得不错，不过薛老爷哪里比得上大人，十个都不及呢，可怜他们家赫赫扬扬百余年，如今的子孙竟是一代不如一代了。”他们家如今虽不如薛家，但是好生教导子孙，说不定儿孙接手时能赛过薛家呢。
晴空在下面坐着，见贾敏目露疑惑之⾊，便笑道：“薛家有一子，名唤薛蟠，今年也就六七岁年纪，嚣张跋扈得很，因先前祖⺟、⺟亲溺爱，不喜读书，唯知胡闹，无礼傲慢，大字还不识几个。薛家倒是一个女儿生得肌骨莹润，举止娴雅，不过才四五岁，竟已认得几千个字了，⾼过其兄十倍，薛老爷爱若至宝，如今也叫她读书识字呢。”
金夫人赞道：“可不是，我们每常见了，只有夸赞的，偏生不是个小子，倒可惜了。”
贾敏听到这里，不觉暗暗称奇，笑道：“真真不知道这是什么世道了，反倒是女孩儿比男子強些，只是世人不喜此者居多，不知道将来之东
如何呢。”想起贾宝⽟抓周别的一概不要，只抓脂粉钗环来顽，自己的女儿却弃粉黛而取诗书，竟是倒了个儿。若不是当着外人，贾敏早叹息一回了。饶是如此，她私下里跟林如海说了几次，抓周算不得什么前程，若是贾家好生教导，或许宝⽟亦能成才也未可知。偏生她和娘家几次通信，从窦夫人信中得知，贾⺟对之溺爱非常，懵懂之中便知亲近美人。贾⺟虽然常在信中夸赞宝⽟如何聪明，如何伶俐，如何肖似⽗亲，奈何贾敏已先知道了消息，唯觉不喜。
贾敏一面暗暗叹息，不赞同⺟亲如此教养儿孙，一面又觉得放心，真真是一则以喜一则以忧，宝⽟天生异象，衔着通灵宝⽟落草，焉能不让上面忌惮？如今抓了脂粉钗环，虽说不大好听，但是终究让上面放了心，不过是个一看便知是酒⾊之徒的孩童罢了。想来上面始终没有丝毫动静，大概就是因为宝⽟抓周时只抓了脂粉钗环。
贾敏又想起了元舂、赵安、凤姐、妙⽟等人，哪一个不是小小年纪便露锋芒，长到如今，虽未再见，但是必然已是赛过世间男子了。
金夫人和晴空走后，又有两家盐商的夫人来拜，贾敏忙了一⽇不得闲，次⽇急忙启程。
彼时正值三月，沿途两边新柳吐青，碧桃初绽，一派欣欣向荣的气象，绚丽如画，风吹过，伴随着无数山间女儿的歌声，喉清嗓嫰，令人心旷神怡。
林睿在外面骑着一匹小马，黛⽟却随着⺟亲坐车，踩着贾敏双膝，趴在窗口往外看。
忽然，林睿跳下马，沿着路边摘了几枝淡紫的杜鹃花，又采了几枝红粉的桃花，数枝不知名的野花儿，枝叶间星星点点，正自噴芳吐
，犹带几点晨露，林睿将之用丝绦扎成一束，送至车內，登时喜得黛⽟眉开眼笑，扎煞着两只手想去抱个満怀。贾敏忙拉住她的手，道：“仔细些，别划破了手，疼得你哭！”
说着，一面嘱咐了林睿几句小心，看着他上马，一面又命丫鬟拿了一个汝窑花囊来，开解丝绦，将花枝揷在囊中，置于车內几上，几上尚有两部书并茶碗点心瓜果等物。
黛⽟年幼，看了一会外面，又赏了一会花，不消片刻，便在贾敏怀里睡着了。
一路平安，黛⽟也不曾哭闹，贾敏倒是放心好些，将至姑苏时，途径驿站命上下住进去，稍作歇息，再休整一番，次⽇前往姑苏，正给黛⽟洗完澡，忽然有人递了帖子来。
贾敏不噤纳罕道：“路过此地能遇到谁？” M.PｉnGｇXs.COｍ