继四名黑衣人后走进庄院大厅的正是少年赵子原，厅中一众高手皆知那四名黑衣人乃职业剑手手下，而赵子原却无巧不巧于此刻来到，一时大伙儿俱都错认他与职业剑手有关。
殃神老丑冲着赵子原沉声道：
“姓赵的小子，老夫果然没有将你看错。”
赵子原一怔，道：
“没有看错什么？”
殃神老丑指着愣愣呆立一旁的顾迁武和甄陵青道：“前些时，你与这两个送挑战黑帖到麦府来的娃儿走在一道时，老夫就知晓你必然和职业剑手
不了关系，果然不出所料。”赵子原啼笑皆非道：
“阁下自以为是，我也懒得多辩。”
殃神老丑道：
“辩也没有用，你的行动已证明了你的身份。”
赵子原道：
“小可不明此言之意。”
殃神老丑道：
“今夜你来到麦府何干？”
赵子原心忖自己
寻访职业剑手，可比任何人都要急切，但此事却不能对第三者明言。当下道：“来凑凑热闹。”殃神老丑冷笑道：“只怕不这么简单…”话犹未完，陡闻厅角一道冷峻无俦的语声亮起：
“喂，你们有个完没有？”
殃神老丑猛可吃了一惊，循声而望，原来是那有若鬼魅一般，立在大厅四角的四名黑衣人其中之一所发。
他们四人自出现到目下，一丁点声息也没有发出，殃神又只顾盘洁赵子原，是以几乎忽略到他们的存在。金翎十字
麦斫一步踏前，略一抱拳道：“四位壮士请了。”那四名黑衣人冷冷一哼，却没有人还礼。
忽然天空一声巨响，爆起一记闷雷，闪电一闪即没，群豪那本己紧张万分的心子整个儿为之提悬了起来。
厅外风雨
作，黑沉沉的长空
得众人心头有一种窒息气闷的感觉，劲风吹得屋瓦上枝极呼呼作响，与淅淅的雨声错扰其间，使整座庄院笼罩在凄厉恐怖的气氛中。右首一名黑衣人面带煞气，道：
“哪一位是麦庄主？”
麦斫道：
“老朽麦斫，四位有何见教？”
那黑衣人道：“咱们要惜你项上人头一用…”
麦斫仰首大笑，群豪皆可听出他笑声中隐隐带有抖颤的意味，道：
“要麦某人头还不容易，四位就是黑帖的主人么？”
左角另一名黑衣人道：
“如此道来，你非要等咱家主人到来才肯授首的了？”
他这一句算是间接回答了麦斫的问话，不啻表明他们乃是受命于人，其上仍另有主儿在。麦帖皱一皱眉，道：“贴上约时已过，令主人缘何犹不见光临？”那黑衣人道：
“麦庄主稍安毋躁，咱家主人绝不会教你空等就是。”
立身一旁的飞
虎洪江
口道：“三句话离不了‘咱家主人’，尊驾又是何许人物？”
那黑衣人冷冷道：
“你想知道么？”
洪江道：
“这个自然。”
那黑衣人沉声道：
“你拿性命来
换答案吧！”洪江怒极反笑道：
“尊驾口出狂言，洪某少不得要领教一番…”
那黑衣人自口角迸出一个字：
“请…”
洪江更不打话，右腕一抖，掣出背上的护手钩，当先向对方扑去。
那黑衣人一缩身，闪过这一扑，双掌翻动之际已然进发三招，洪江见招拆招，到了第四招上，黑衣人身形忽然自左角一个扭转，突破敌手金钩密网，一掌迅疾无匹地印到他的
口。洪江“蹬”地倒退一步，掌心托着的两枚铁胆转得“叮当”作响，敞开嗓子大喝了一声：
“嘿！”
左手运劲一掷，两枚铁胆不分前后，破空挟着“呜呜”风雷之声，往对方面门及小腹要害袭去…
这一手乃是洪江金钩绝着之一，因为铁胆出得突兀，往往令人防不胜防，当年他就凭借钩外加两枚铁胆，在顷忽间连续击倒江北绿庙十二高手，目下故伎重施，厅中群豪顿时忘形喝起彩来。
讵知黑衣人对那两枚出手的铁胆，简直连正眼也未瞧上一眼，他手臂一挥，但闻“砰、砰”声起，那两枚的铁胆竞被这一挥之势，平空往铺着石板的地上疾坠了下去。
群豪陡然之间面目失
，即连洪江本人也不会料到会有这等结果，正自错愕间，那黑衣人身形如闪电般一步抢入，一掌击将出去。蹭！蹭！蹭！
洪江仰身退开三步，身躯连晃数晃后始拿桩站稳，张口吐出一口鲜血！
他惨白着脸色，举袖抹去嘴角血丝，呐呐道：
“你…你…”呐呐了一阵，终于说不出一句话来。
群豪怔怔立在原地，个个呆若木
，只因黑衣人这一掌，从出手到变化，看似寻常的空手人白刃功夫，其实个中奥妙，完全不是武林中常见的武学路子，是似颇令人煞费猜疑。黑衣人冷笑道：“如何？”左掌接着抬起，缓缓直推而前，此刻洪江已全无抵抗之力，众人见他
赶尽杀绝，在叱喝中纷纷围了上去。就在这一忽，陡闻一道声音亮起：
“还不与我住手！”
声音虽是低沉，但厅中请人无不听得分明。
黑衣人乍闻语声，立即垂下待发的一掌，拧身纵回原处，众人也不约而同地停下手来。
转目望去，只见大厅门口不知何时已立着一人，此际凄风呼啸，案上火苗愈
愈低，内外一片黝黑，是以众人只能瞧见一团黑影！麦斫打起火折将红烛燃起，藉着跳跃的昏黄
光芒，清晰可辨出那人年事已高，身量瘦削异常，全身裹在一件玄缎袍之下。群豪中不乏能者异士，但来人侵入大厅之内却始终没有一人发觉，直到他出声低喝，方始有所惊觉，这份鬼魅似的轻身功夫顿时令大伙儿齐然倒
了一口寒气。那玄缎老人
鸷地扫视了众人一眼，冷冷道：“这许多人在此地干什么？”
鹿双角轻咳一声，道：
“鹿某倒要反问阁下到此时此地何干了？”
那玄缎老人乍一出现，诸人已隐隐可以猜出他便是今夜之事的主儿，鹿双角所以有此一问，不过是为了证实心中所想而已。
玄缎老人晶瞳一转，泛起一般煞气，峻声道：
“老夫若道出身份来历，只怕尔等会吓得
屎直
，还是不说的好。”鹿双角道：
“你，你便是职业剑手？”
玄缎老人不语，无异是默认了他的话。
厅中立刻起了一阵
动，大伙儿心理上虽早有准备，但“职业剑手”四字数十年来业已深植武林中人心底，个个视若凶魔煞神，敬而远之，是以并不因此而减少若干畏惧之心。玄缎老人道：“你们都是麦斫邀来助拳的、是也不是？”殃神老丑道：“麦庄主井未开口相邀，咱们乃是自愿前来。”
玄缎老人双目有如鹰隼一般，环视他们一眼，道：
“老夫不愿滥杀无辜，今
只找麦斫一人，其余的全给我出去！”群豪闻言面面相觑，但却没有一人移动步子。
玄缎老人眼泛杀气，复道：
“诸位仔细听了，老夫此来乃是受人之托，那买雇之人指明只要麦斫一命，尔等不自动离开，若动起手来刀剑无眼，嘿，是不是只有一人死亡，那可就难说得很。”
此言一出，那些心志本来不坚之人更为之动摇，首先黑岩三怪硕果仅存的老大厉向野便动了退
之意。殃神老丑冷眼一瞥，已揣摩出诸人心理，当下忙道：
“阁下要分化咱们么？”
玄缎老人哼了一声，忽然举步迫进，沉甸的步子一记一记敲在群豪心上，人未到，杀气已然陈
而至！他足步虽称缓慢，却隐隐透出一股凌厉之气，令人油然感到有若面对死神，随时对方皆可出其不意出剑，击毙自己！
厉向野果然第一个忍受不住，徐徐
了一口气，朝麦斫一拱手道：“恕厉某少陪…”
言罢转身便向庄门行去，殃神老丑在后面喝道：
“厉兄慢走一步！”
厉向野回首厉声道：
“厉某两位把弟已因为你老丑一句话而丧命，如今你又有什么理由要我留下来？…”
殃神老丑道：
“正为了厉兄两位拜弟身遭横死，是以你不能就此一走。”
厉向野怔道：
“此话怎讲？”
殃神老丑沉道：
“只因杀死卜商与湛农之元凶，目下就立在你的面前！”
厉向野膛目结舌了好一忽，始道：
“老丑你故作惊人之言，厉某…”
殃神老丑打断道：
“厉兄难道信不过老夫的话？”
厉向野信疑参半，道：
“你说！那人是谁？”
殃神老丑伸手一指玄缎老人道：
“除了这位不速之客还有何人？”
厉向野闻言“蹬”地倒退一步，群豪也尽皆变颜，尤以那
曾出入过鬼镇的朝天尊者及丐帮飞斧神丐等人，更为之骇讶不置。反观那玄缎老人面上仍木然毫无表情，似乎
儿就不为此言所动。厉向野期期艾艾道：“你…你有什么根据？”殃神道：“鬼镇无故起火，卜、湛二兄惨遭杀害，是时老夫最后进入荒园古宅，曾眼见一人匆匆自宅内掠出，那人身法之速虽已到骇人听闻的地步，但老夫仍瞧清了他的面庞，分明就是这位自称职业剑手之人无误！”
厉向野瞠目道：
“老丑你能肯定？”
殃神重重地点了点头，厉向野双目尽赤，朝玄缎老人厉声道：
“还我拜弟的命来！”
一晃身，便往玄缎老人扑去。
玄缎老人
一笑，左掌一挥，斜斜劈了出去，厉向野身犹未到，只觉一股暗劲当袭至，慌忙侧身闪避。孰料那玄缎老人挥掌之间虽只用了一招，却连变了五种手法，厉向野连瞧都没有瞧清楚其中变化，但闻“蓬”地一声巨响，那股劲风在空中转了方向，有似刀刃破空袭至，厉向野一只左臂嗒然垂落下来。
厉向野只觉急怒攻心，一时竟忘了断臂的痛苦，
口道：“你到底…到底是什么人？”
待提身再度扑上，却已无能为力了。玄缎老人冷笑一声，凌利的视线落到殃神身上，缓缓道：
“说不得阁下今晚要与麦十字
作陪了！”殃神老丑为对方那如剪的目光瞧得有些不自在，道：
“作陪什么？”
玄缎老人道：
“陪他死在一起！”
殃神脸色由赤而黑，使那原来丑陋的脸上益发显得狰狞无比，好一忽才恢复常态，朗笑道：
“不算怎样，咱老丑既是有心为麦兄助拳而来，自然不会将生死看得太重，问题是阁下能不能拿得走区区这条命…”
玄缎老人闻言并不动怒，道：
“老夫对自己的能力从没有怀疑过，你老丑在武林中虽则也算是个有头有脸的人物，但是只要老夫剑一出匣，嘿嘿，只怕你自此就要埋名江湖了！”
殃神见对方适才轻描淡写一掌便令厉向野断臂的招式，自家见所未见，心中倒着实相信了几分。
玄缎老人手按剑柄，炯炯双目一瞬也不瞬的盯住殃神，袍袖
着夜风飘拂不已，长剑似乎随时有出匣的可能。群豪皆屏息以待，一时整座大厅寂静得可闻针落。
殃神不知不觉已是汗
侠背，暗暗将全身功力运集双臂，一面全神注视对方的举止动静，准备应付这惊人的一击。就在这剑拔弩张之际，站立一旁一直未开口的朝天尊者，倏地拧身纵落玄缎老人之前，合十道：
“这位施主请了。”
玄缎老人沉声道：
“大师若逞强
身此中，便是自取其辱。”朝天尊者喃喃念了一声佛号，伸手一指甄陵青和顾迁武，道：
“施主可认得这两人？”
玄缎老人沉
一下，道：“认得。”
他直认不讳，倒大出诸人意料，厅中登时起了一阵
动。也因他这一承认，证实殃神对甄、顾两少年投下挑战黑帖之指认竟是十分正确，此一来朝天尊者用于他俩身上的**，便足以凭恃为对付敌人的最后一着棋子。
诸人中只有殃神别具心机，暗忖对方必然不会不知此中利害，何以还直言自承识得，倒令人猜不透其用心何在？
朝天尊者灰眉一耸，道：
“贫憎有一个不情之请，万望施主俯允。”
玄缎老人晒道：
“和尚你不必说出，老夫也猜明，你要以这两个娃儿要挟老夫退出此地是罢？”
他不待朝天尊者回答，复道：
“嘿嘿，这叫做痴心妄想。”朝天尊者面色一变，道：
“施主慧眼异于常人，难道不曾瞧出他俩的神情有何异状？”
玄缎老人道：
“朝天庙之**举世皆知，瞧两个娃儿面痴目呆，自然是身受此法致失去神智…”
朝天尊者见他一语便道破法术之名，不觉微微心惊，道：
“施主有此见识最好，现在贫憎要命他俩之一向施主进击一招，留神了…”
他袍袖一挥，一旁的顾迁武一跃而前，话也不打疾起一掌往玄缎老人劈去。
玄缎老人沉下嗓子道：
“阿武，你当真不认得老夫？”
顾迁武恍若未闻，一掌直劈而落，玄缎老人屈指一弹，顾迁武去势一窒，仰身跌开数步。
玄缎老人心中忖道：
“屈指算来，阿武人我门墙已有四年了，四年来我居然连他的海底都没有摸清，可见他深不可测到何等地步，方才我故意让他攻我一招，以试试他是否真为**所摄，看来又是白费功夫。”
那顾迁武
过一口气，又扑攻而上。玄缎老人脑际陡地闪过一道念头，左臂一拂，化去对方攻势，右手接着一伸如电，有意无意望准顾迁武中
点去。他出指疾逾掣电，却着衣立停，旋即退后一步，目不转睛的瞪住顾迁武。
顾迁武大吼一声，道：
“老匹夫拿命来！”
吼声中双掌抢翻，但听得“虎”一响，一股飚风直
进来。玄缎老人闪身一避，内心不住寻思。
“我始终不相信他会神志不清，可是我运功疾点的鸠尾死
，只要练武的，哪能无动于衷？难道我的判断又错了？”朝天尊者一举手，召回顾迁武，说道：
“这两人心神已尽在贫僧控制之中，施主想必清楚得很。”
玄缎老人冷哼一声，道：
“清楚了又怎样？”
朝天尊者道：
“贫僧所施的**一
不除，他们两人一不能恢复常态，施主愿否退出本厅，并保证不再对麦斫有所不利，当必值得郑重考虑吧。”玄缎老人冷冷道：
“老夫既受人买雇，前来除去麦十字
，焉有中途退缩之理，和尚你是白费心机了。”朝天尊者及麦斫等人犹未及改变脸上的神色，殃神老丑已一步踏前，敞声道：
“阁下难道连自己的掌上千金都不顾了么？”
玄缎老人眼中掠过一线异样之
，旋即恢复镇静，道：“你信口胡言什么？恕老夫不懂。”
殃神瞥了木立一侧的甄陵青一眼，道：
“咱家推度这位姑娘便是令媛，大约没有猜错罢…”
玄缎老人喃喃道：
“一派胡说…一派胡说…”
语声一顿，复向朝天尊者道：
“和尚休得自以为仅有你一人擅于慑魂法术，其实老夫只要略施手法，立可令这两个娃儿恢复神智，不知你信还是不信？”
朝天尊者微微一愕，道：
“不是贫道狂妄，到目下为止，天下还没有人能破得朝天庙的**。”
玄缎老人道：
“和尚有此自信？”
朝天尊者道：
“施主不妨试一试…”
说到此地，陡见大厅人影闪
，朝天尊者不由自主止住话声，定睛望去，只见当门立着三名老少不一的道士。玄缎老人电目一瞥，冷笑道：“武当三子也准备来搅这趟浑水么？”
那三名道士正是名满武林的武当三子，为首的一名年纪较长的天离真人冲着麦斫微一稽首，道：“麦道友，贫道…”麦斫面色凝重，打断道：
“道长远途赶来相助，麦某感激得紧。”
天离真人道：
“不敢，贫道与两位师侄在来此途中曾遇上那职业剑手…”
话犹未完，群豪已耸然动容，麦斫指着玄缎老人期艾道：
“怎地，道长与他照过面了？”
天离真人打量了玄缎老人一眼，摇首道：
“这位施主？不是，不是，贫道所碰见的是另有其人，可笑那人犹自称‘司马道元’，殊不知司马道元早在二十年前在翠湖被害，已是尽人皆悉，所以贫道立刻猜出他便是职业剑手。”
他侃侃说着，始终没有注意到玄缎老人变化的眼色，续道：
“但以贫道等三人联手之力，竟犹拦之不住，不知其人是否已来到此地？”
麦斫方
启齿作答，玄缎老人轻咳一声，抢着道：“道长在何处遇到那自称司马道元之人？”
大离真人呆了一呆，道：
“距离本宅不过半个时辰足程的山坡上…”
玄缎老人道：
“那人可是身着一袭白袍，面上罩着一张白布，说话的声音带着些许苍老沙哑的味道？”
旁立的赵子原闻言心念微动，天离真人
口道：“是啊，施主怎生知晓得如此清楚？”
玄缎老人不语，这时天离真人始有余暇放眼端详厅中诸人，立刻便发现了立在靠墙一角的赵子原，不由吃了一惊，道：
“小施主，你居然也来到这里？”
赵子原晓得对方之所以吃惊，乃是为了曾亲见自己与那“司马道元”走在一路之故，当下淡淡道：
“小可不邀自来，权充一名不速之客。”
天离真人皱一下眉，道：
“贫道的意思是：小施主来此何为？”
赵子原正
答话，陡闻那玄缎老人低声自语道：“司马道元？！…司马道元？…敢情就是他…”
赵子原话到嘴边又咽了回来，转目瞧见玄缎老人眼色阴暗不定，像是在思索一件重大之事。
整座大厅突然间变得鸦雀无声，有顷，玄缎老人始缓缓抬起头来，面对着麦斫说道：“姑且暂寄你姓麦的一命，至于这两个娃儿，老夫可要带走。”
麦斫面上并没有
出欣喜的表示，道：“阁下何尔来去匆匆？”
玄缎老人眼中倏然
出一股冷酷杀气，麦斫无意触目一见，不由自主地打了个寒噤。玄缎老人严厉地道：
“麦斫！你可知道老夫要取你性命较之反掌折枝犹易？”
麦斫口角牵呐一阵，竟是答不上话来。
玄缎老人冷笑一声，倏地翻起一掌往上击去，但闻“轰”的一大响，大厅瓦顶应掌裂出一个五尺方圆的
口，横梁字瓦四下坍塌，整座大厅生似随时都有摇坠的可能，声威之猛，无以复加。一众高手只瞧得目瞪口呆，都被他这等气势所震住。
玄缎老人道：
“姓麦的，你自信当得起这一掌之击么？”
麦斫瞠目道：
“阁下掌力天下无双，麦某自认力不能敌。”
玄缎老人道：
“你有此自知之明最好，须知老夫若一出剑，那你便更无幸理了。”
言罢，突然纵声大笑，声音有若夜枭骤鸣，刺耳异常。
厅中诸人被笑声震得神思恍懈，忙运功抗拒，收敛心神，但呜呜嚎笑声却始终在他们的耳中萦绕。
笑声渐扬渐厉，震得整座大厅微微摇晃，群豪中有多人脸上肌
开始搐颤动，显然已无力抗拒笑声的入侵。就在他们神志渐趋昏
时，玄缎老人陡地一晃身，有若星飞丸般在四周绕了一匝。笑声中接着传来一道洪亮的语声。
“退下！”
那四名黑衣人闻言，迅即纵身跃出厅外。
跟着玄缎老人两臂挟着甄、顾两人也退出大厅，就在这当口，陡闻一道低沉的声音亮起：
“姓甄的慢走一步！”
玄缎老人长笑不止，一晃身便隐没在黑夜风雨中，转瞬间笑声袅袅远逝，终至音无可闻。
这会子，屋顶突然又有一人飘身纵落，身法轻得有如飞絮落叶，即连一丁点声息也没有发出！
那人身量中等，全身上下披着一件白色长袍，面上也蒙着一张白布，令人眼见油然而生处身雪地甚或冰窖的感觉。
赵子原面上掠过一丝惊诧之
，心中暗暗呼道：“是他？他也来了…”
那人正是留香院中救走赵子原、自称“司马道元”的白袍人，只见他立在厅门朝四下张望一会，然后沿着玄缎老人退去之路飞身而去。
又过了一忽，众人始宛若大梦如醒，飞斧神丐率先道：
“职业剑手走了…”
殃神老丑嘘了一口气，道：
“走了，姓顾和姓甄的两个娃儿也被他带走了。”朝天尊者道：
“方才那位施主笑声一起，咱们神志便陷入
惘状态，丑施主可明了个中道理？”殃神摇头道：
“老夫记不起世上有何种功夫，能以笑声夺人心志，丐帮英杰见识较广，或许心中会有个谱儿。”
孰料飞斧神丐也只有摇摇头，便陷人沉思之中。
天离真人道：
“那自称‘司马道元’之人，仿佛亦曾来过此地…”
麦斫肃声道：
“就是那白袍人么？麦某都瞧见了。”
此言一出，众人都可以推出他能在短促时期内恢复神志，可见功力非比寻常，但此时这名震一方的武林大豪面上却是凝重万分，没有一丝宽慰之容。
忽然一阵凌乱足步声纷沓而来，片刻间麦斫门下数十名弟子涌进厅来，个个模样都显得出乎寻常的萎顿，有似经过一场大战后，元气亏耗太甚所致。
麦斫望着当前一名大弟子道：
“你说一说守护庄院四周的所见所闻…
方问了这么一声，瞧见他们萎靡的神色，登时了然于
，摇手道：“罢了，你们可以退下去…”
十数名弟子躬身行礼，相继退出厅外。
须臾，朝天尊者开口道：
“麦施主想通了没有广麦斫道：“怎么？”朝天尊者道：
“职业剑手何以仓忙退走？麦施主难道不是在寻求这个答案么？”
麦斫沉重地道：
“老实说，麦某还整理不出一点头绪。”
天离真人道：
“贫道管见，或与那自称‘司马道元’者之出现不无关系。”
飞斧神丐颔首道：
“除此之外，便没有其他可能的解释了。”
殃神老丑踌躇一下，趋前道：
“职业剑手这一退走，在一段期间内当不会重来贵府寻事，我尚有要事在身，就此先行告退一步。”
麦斫连声道谢，殃神略一抱拳，偕同朝天尊者、飞斧神丐及厉向野，转身一直步出厅去。
殃神一伙人这一走，洪江与鹿双角等人也相继告辞离去，转眼间偌大的大厅又恢复了先时的静寂。 Ｍ.ＰiｎＧgＸｓ.ＣＯm