苏州城所有的人们在这一天都被惊动了，巨大的锣鼓声音在清晨时分便轰轰烈烈响了起来，那震天的声响连隔着十多里地的城镇偏僻地带都听得清清楚楚，人们在迷糊中从房中跑了出来，寻着声音望去。一幕幕壮观的景象让他们顿时傻了眼，在远远的天空声音传过来的地方，五彩缤纷的火焰在天空中飞舞燃烧，一道一道绚丽的光芒从地面升起直达高空，然后炸裂成朵朵美丽
幻的鲜花，那如流星般夺目的光彩让千千万万个从屋子里跑出来观看的苏州人心动神摇，华丽的火焰在空中慢慢汇聚，最后形成三个大字“回
堂”众人看着夺目缤纷的火焰一道道腾空升起发出辉煌的光芒后，摇曳着灿烂的尾光渐渐落下消失，一个小姑娘梦幻地低语：“…好美…”
“是岭南专为皇宫制作礼宴火花的盛喜堂的‘万花聚顶’…”一个见多识广的走货商人惊讶道，忽然他摇摇头，使劲皱着眉道：“…不可能啊…这是有钱也买不到的…”
一个老人不屑地看看还年轻的商人道：“…对于咱们回
堂来说还有什么不可能的事，那萧大掌柜可是天上的财神下凡，，，小子你还
啊，不知道他老人家的手段…”“是回
堂！…刚才看到烟火里有三个大字就是回堂…”一个穿着潦倒的书生兴奋地道，似乎比自己中了状元都来得高兴。这也无怪他们震惊醉，因为对于这个时代来说，大型烟火确实是闻所未闻见所未见的大热闹众人于是全都兴奋起来，回
堂那可是咱苏州的荣耀啊，一个汉子一声吆喝去看热闹去，结果大人小孩子全都一窝蜂地向烟花燃放的地方涌去，刚上了一处大街却发现已经有不少人川
不息地向回堂所在的地方汇去，看来苏州人爱看热闹的习惯是越来越浓厚了。到了通衙大街时，众人才发现今天的事不仅仅是普通的热闹那么简单了，只见数十条贯通苏州城的大街两旁站满了身穿大红色礼仪装的剽形大汉，他们一个个精神抖擞，气宇玄昂，脸色严肃却不失呆板，黑
一直从街道口排到街尾，给人一种壮观雄厚的气势。这还不是让人最为惊讶忐忑的地方，他们身上最吸引人眼球的是头上戴的高角鸟羽官帽，这可是只有衙门中人才能佩带的东西，所以众人判定这些乃是衙门里的兵丁差人。但他们身上偏偏
裹着的青色飘带上绘着的却是回堂的字样，这就更让百姓们心中想如菲菲了，到底今天回堂会有什么大喜事发生呢，竟然连衙门中人都为它兴师动众。这两年内回堂已经给了所有人太多的震惊意外，人们心中不
期待着今天能有个不同凡响的热闹可看。这次在萧动天的示意下，苏州府联合周围各乡里正派出了几近三千人的由衙役和乡勇组成的
宾队伍，搞出这样大的声势规模，目的当然不仅仅是为了再一次把回堂的名声提到新的高度，回堂现在的声望大概已经不需要再做多余的烘托了，试问江南大地还有几个人没听过回堂的字号呢？而且只要今天皇帝的御赐牌匾一挂，回堂以后恐怕还要发愁铺子储存的药材不够蜂拥而来的人群的抢购呢。萧之所以花费心思动用大笔银钱搞出这样的排场，其实主要的目的是为今天就要展开的那个计划造势，只有让那些大商人们真正了解到你雄厚的实力，真正了解到他萧动天无可阻挡的气魄，接着将要实行的计划才能顺利进行下去。
这
接钦差的三千名壮丁从苏州城南大门一直排到了回堂药铺，浩大的三千人占据了几十条大街，人龙拉开来将近十里地。他们虽然不是正式兵丁出身，但在此刻看来也是精神高涨，目光如电，端得是一派威武之气，其实全是一副空架子而已，毕竟只被训练了十多天，而且还着重在礼仪上。原来这些人是半个月前，在萧的嘱咐下，苏州父母官成大人在各乡挑选出了这三千人，然后交给了苏州城外的千户所擅与训练兵士的左凯梦左千户临时调教出来的。这个左凯梦在几年前本还是一个百户，百户千户虽然只错一个字，但其中的差距就不是简单几个等级可以说清楚的。百户是要亲自带领士兵做一些
练防守巡视驻城等等苦差事，说穿了就是个普通士兵头子。而千户却已经可以算是进入高级军官行列了，对于一个千户所来说，他就是皇帝，他的话就是圣旨，百户们就得乖乖听千户的训斥辱骂，他代表着绝对的威严。所以百户升千户是一个坎，要成功上去那是难上加难百无一二。对于左凯梦这种世袭的百户来说，如果不立下军功，那更是几乎虚无缥缈的事情。但在他一次和萧的无意相会后，两人结成好朋友，最后萧只不过是给武成功写了一封信，左凯梦就像做梦一样眨眼升任了卫所的最高指挥官，而那个从前作威作福的千户却是一下被调到了辽东前线做炮灰，其中滋味怎是个
字可以发
出来的。本来以左千户和萧的关系，根本不用这样麻烦，直接把卫所的
兵调来便是。但，萧考虑到这样大张旗鼓地调派军队来为回堂做事，传出去实在不好，为免影响左凯梦的前途，他还是坚持召集了壮丁送去训练。而左千户就更是感激萧对待自己的一片赤诚了，虽然时间短暂，但他亲自没
没夜训练这些汉子们，壮丁们吃了不少苦，但想想回堂给的那么多的银子，也就不觉得身体疼痛酸麻了，发了狠地抓紧时间练习，短短半个月倒也练出一只气势磅礴的纸老虎队伍，确实是不容易。回
堂所在的整条大街锣鼓声响，五彩缤纷的烟花
飞，看热闹的人群挤满了任何一处可以立足的地方，人群的低语议论声汇集成了一片庞大的嗡嗡声音。众人询问的最多的一句话就是：回堂今天有什么喜事？被问之人一脸郁闷张口结舌道：你问我？我问谁？旁边有个汉子一脸神秘凑过来道：…是皇上要赏赐回堂…听说要把一箱子的明珠给回堂的大功臣萧掌柜。众人立马围了上来把汉子挤得哭爹喊娘“真的假的…？”那汉子却被挤得死去活来，哪能回答得了他们，只后悔干吗自己要多一张嘴。虽然之前，萧没有阻止消息在总号
传，但还是嘱咐了众伙计不要传到外面去，这件事因为他并不是太在意，伙计们也就没有多放在心上，难免有几个小伙计兴奋过头在外面和人吹嘘便说漏了嘴，在被追问下，实在推搪不过便说些胡言语瞒哄过关。结果流言传到后来便是满天飞，各种各样道听途说的情节都有。共同的一点是皇帝赏赐，但有的说是皇上要赏赐女人，有的却坚持说皇帝赏的是金银财宝，更离谱的吹道皇帝在北京城听到江南出了个活财神，所以要招了萧掌柜去北京当大官…，更离谱更猥琐的还有很多版本，这都是要看传出谣言的人自己心里最想得到什么了，不管怎样，苏州城的人都知道回堂是有天大的喜事来了。一大早，萧领着总号的几十名掌柜，百名管事大伙计，上千名江南地面上财雄势大的商人们已经在回
堂等候消息。为了能容纳下这么多人，前些天，萧一发狠干脆让人把铺子的连续十道门面全部拆了，然后修建成一处特殊的大厅，现在这上千人呆在大厅一点不显得拥挤嘈杂，送茶和水果的小伙计们在摆了几百张桌子的厅中穿梭自如。宽大的空间，黑的人群。让人震惊于回堂的大手笔。萧这一张主桌坐着的都是最为尊贵的客人，代表南宫世家的南宫展月，代表长江联运的孟大当家和苗月亮，代表漕帮的熊九爷，福建大海商天龙会的创始人关海山，广东陶瓷玻璃大买家洪四倌，安徽丝绸大王连幕天，江西席卷整个江南的茶叶霸主李百万，四川木材商大袍哥王兴业，这几个人都是可以跺跺脚，整个江南地面都要摇一摇的大富商。除了这几位最有实力的商人外，挨着主座正和萧亲热交谈的是江苏左布政使王远和右布政使向无哲两位身份高贵的大人{其实明朝时没有设置江苏布政使司，江苏是属于南直隶管理}，不过看他们现在那种讨好亲热的表情，显然最尊贵的人是和他们交谈的萧动天大掌柜。萧掌柜的说话风趣，谈笑风声，气度从容平静，一派大家风范让在座的几位大商人不
暗地脸红：自己刚才见了两位大人巴结奉承的神态真是羞愧见人啊。南宫展月更是在鄙夷众人丑态的同时双眼泛光地看着萧动天淡然从容的潇洒，心中还自有一种为之自豪的高兴。王远和向无哲虽然都是对萧奉承着，但神态动作间，其中模样各有不同。向大人五十多岁年纪，矮矮胖胖，白白的大脸上一片和气的笑容，绝对像是个慈祥的老人，但就是这个满面和气比商人更像商人的家伙在民间的外号是“吃人魔王”人们说他一年就要把江苏省的地皮刮走一尺厚，从这句话里你完全可以想到此人的贪婪已经达到如何巨大的地步。不过向无哲是个非常聪明的人，宦海沉浮这么多年，眼力可想而知，在知道萧
上武成功这样的朋友后，他便对回堂的各项税收格外宽容，甚至已经到了故意放水的地步，萧当然也是个聪明人，投之以桃报之以李，于是两人你情我愿，很快打起交道不久便成为了很好的‘朋友’。而向无哲这两年内几次被京城政敌打击，都是萧花费了大笔银钱帮他摆平，所以这老狐狸现在这么巴结萧已经不简单地是为了武成功的关系，有时候大量的金钱是可以办到很多事的，你要不相信，可以去问问魏忠贤魏公公，连当了太监的人都逃不过银子炮弹的攻击，何况是世俗中人呢，当然，萧大掌柜钱加上背后的权那就更加了不得了。所以向无哲是拼了老命地和人家亲热啊，不过这老家伙毕竟是混迹官场这么多年，马
工夫确实是已经练到了神出鬼没无声无息的地步，在轻描淡写间微笑着大大给你一句奉承话。比如刚才介绍众人的时候，向大人虽然不是太看重这些在自己面前努力弯着
的商人，但还是微笑着送了他们几句赞扬话，把几个商人高兴得嘴巴都合不拢了。所以说此刻面对这老头狂轰炸的马，依然不动神色的萧大掌柜来说，就更让人众人佩服，佩服之余有几人心里还暗暗好笑向大人越来越表情僵硬的脸真是有趣极了。而一边的王远大人神色可是平静自然多了，不仅威武公正的形象就给人一种浩然气势，更难得是人家虽然也是
和大掌柜亲热，但不像向无哲那样无
，什么马都拍。王大人只是微微笑着和萧大掌柜轻松谈笑着，那种出口成章的才学和潇洒风度，直接把向大人给比了下去。王远大人是越说神态越从容，兴致也越来越高涨，而向无哲却是越说越无味，两人高下一目了然。从萧大掌柜的态度上，众人更能感觉得出这种微妙的气氛，萧大掌柜根本不为向无哲那种虽然高超但实在是漫无边际的马功夫说得
出哪怕一点点高兴样，倒是对于王远所谈的各种有趣话题很感兴趣，大部分时间他都是用神倾听着王大人的妙语。当然，萧掌柜这样精明的人，也不会冷淡了向无哲，不时回过头来和向大人亲切地交谈几句，这就使得向无哲对萧并没有产生不满意的感觉，反倒把满腔愤恨全部转移在了王远身上，只看他扫向王远的那种阴冷眼神，就可以猜想到这位吃人魔王心里有多么大的怨恨。众人正各怀心事谈笑间，一名回
堂的管事急急忙忙从门口走进，大步来到主桌前报告萧道：“大掌柜，钦差大人已到苏州城外20里外，各项仪式也全部准备完毕…”“好！”萧站起身来大声道，然后环顾大厅众人高声道：“朝廷钦差大人已经要到南城门口，请各位随萧某前去
接。”众人心中兴奋，纷纷站起来喧闹着出了大厅，等步出回
堂大门的时候，都吃了一惊，只见大街上一眼望不到头排满了无数辆马车，
略估计也得有几百辆吧，整个大街已经全被挤得满当，负责维持街道秩序的衙役们吆喝着把看热闹的百姓们赶到大街的两边，也幸亏苏州城的通衙之道非常宽敞，所以两辆马车并行下，周围两旁又站满了人群，也还不显得太过拥挤。萧邀请了王向两位大人，又请了南宫展月共同坐上了第一辆看起来普普通通的黑色马车，其余众人也各自在回堂小伙计的陪同下登上马车，巨大的锣鼓声响中，礼炮冲天而起，马车徐徐向前开去。萧所乘坐的这辆马车外表看来很普通寻常，等几人登了上去，才发觉里面的华丽富贵，窗口白色的珠帘加上坐垫上精致的绣花还给车内平添了一份幽雅，四人舒服地坐进温暖舒服软软的垫子里，背靠着厚厚的狐狸皮，闻着车中熏香的味道，不
都陶醉地深
口气。上车时，南宫展月故意让了让，最后自己挑了个紧挨着萧的位置坐下，只把两个冤家对头王向二位大人放在了一起，看他们那吹胡子瞪眼睛的样子，实是可笑。南宫展月笑笑对萧道：“大掌柜可真是大排场，回堂好气势…”萧
开他那双灼热的眼睛，轻笑道：“雕虫小技，让大家高兴一下而已…”马车缓缓前行，外面人声鼎沸，看热闹的人群不时把街道给堵了，这时那三千名壮丁又派上了用场，只见他们手把着手把拥挤的人群封在街道两旁，让一排排马车舒适地通过。绵延到几千米的车队以快过蚂蚁的速度慢慢前进着，但因为回
堂本来离开南城门并没有多远，车里面的尊贵客人们只是随便谈了两句，眨眼的工夫车队已经停了下来，一些眼尖的透过窗帘已经能看到前方巍峨雄伟的巨大城墙，原来是目的地到了。
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