由知府大人亲自送出门，沈颐抱
火上了马，往沈府路上奔驰而去。一离开知府衙门，他脸上的笑容就敛了下来，此时繁星高挂、月已中天，如水的月光洒照在他和
火身上，带来夏夜之中的丝丝凉意，沈颐的心中却在翻来覆去地思量着许多问题。“二少爷…”
火忍不住了。那姓郑的那狗官让她恨得牙
，恨不得一阵劲风把他刮到天上，打个雷劈中他，再把他扔到江河之中，让他也尝尝“大水”的滋味！黄河今年开
又发大水，她在街上听人说过的，百姓流离失所，日子已经过得很苦了，姓郑的狗官还用掺了沙子的大米来
朝庭的差，这不是雪上加霜吗？沈颐当然知道她想说什么，但只冷冷地道：“你现在不要说话。”他眼下没有心思在马背上、在冷清清的街道上向她解释许多大道理。
火只好乖乖住了口。之前那个摇着羽
扇的师爷让人拿绳子想勒死她，她长这么大才头一遭知道什么叫“害怕”！那条蛇皮一样乌亮的绳子勒得她快
不过气来，她的两手死抓着绳子，两脚
蹬，在一片昏茫中头一个想到的居然不是老娘和两个姐姐，而是沈颐，那个似笑非笑、非
着她签下卖身契约的人。一想到他，她就又有了气力，忍不住喊出口：“我、我是沈家二少爷的丫头…”那时却是鬼使神差，她哪里知道这句话竟然能救下她一命。“天干物燥，小心火烛…”
“天干物燥，小心火烛…”
在老更夫的铜锣声中，他们平安回到了东院。
沈颐一步入自己居住的正屋，却发现二夫人正等在桌旁托腮浅寐，小燕睡眼惺松地陪侍在边上。
“娘…”他急忙过去扶住她“这么晚了，你怎么还等在我这里？”
火跟进去低低地叫了一声“二夫人”心想她连睡觉的样子都好看，不像自己的老娘，总是很响地打呼噜。二夫人醒过来看见儿子，马上忧心地道：“怎么突然周师爷又要请你去知府衙门？我听崔伯说，他急匆匆地来，像是发生了什么紧要的事。”
“二夫人，是我…”
火张嘴想说是自己的缘故，但沈颐转头递了个眼色给她，低声道：“快倒杯茶给我娘。”二夫人看着他们，心中略有所悟，摆摆手“不用了，我让小燕端了冰镇酸梅汤过来，你就帮我乘一碗吧。”
“是。”
火乖乖地应声。沈颐陪着母亲坐下来，淡淡一笑“其实也没什么，郑大人一时筹不齐赈灾的大米，把我找去问邻近的县哪里还有余粮可买，我说周围恐怕是没了，福建地气暖，听说已有新稻
了，若脑旗马运一些过来便可差。”“原来如此。”二夫人喝了一口酸梅汤，点点头，又道：“这些梅子腌得不错，酸甜适口，你现在要喝吗？”
沈颐摇头，目光转向桌上的两套新衣上“这是？”
二夫人含笑道：“这是我
空亲手帮你做的，明
你试试，看合不合身。”火在旁边看着都觉心头一暖。她们家的衣裳全是孟大嫂一个人做的，后来明月大了，学会绣花，就会在娘做的衣服上绣些花样来逗两个妹妹开心。想起老娘，她每回让她们试穿衣裳可不管你乐不乐意，更不会这般柔声细语的，有时芙蓉还赖在
上，她就揪着她的耳朵把她扯起来，然后气急败坏地把过冬的新棉袄往她身上套…她正自想得入神，沈颐已将母亲大人送了出去。“娘，拱门那边拐弯处前几
被暴雨冲出了一个坑洼，我忘了让人填平，你走过去当心些。小燕，提好灯笼，别打瞌睡。”“二少爷，”等沈颐回转屋里，
火已苦恼地坐在桌边“那个姓郑的狗官他…”沈颐面无表情地摆摆手“你不用说了，我已经全都知道。”
“那些受灾的百姓岂不是很可怜？”
沈颐看了她一眼，没有说话。
火看着少东家，闷想了一会儿，忽然忍不住跳起来“他的上面还有藩台，还有巡抚大人，还有两江总督！我就去向他们告状！我挨个告上去…”这丫头居然还知道这些。沈颐在心里苦笑“你又怎么知道他们跟他不是一条道上的？”
火顿时语
，半晌又颇委屈地跺脚“…我、我就不信这天下没有一个好官了！”沈颐仍是无可奈何地笑笑，然后平静无波地说道：“给我乘一碗酸梅汤，给你自己也乘一碗。”他挑开了话题。
因为说来话长，他不知怎么跟这小丫头解释。
江南的官场本来就是一片黑暗，这其中跟地域也实在有莫大关系。江南之地物产丰饶、民生殷富，为官的人久而久之，难得不起贪婪之心。先帝在位时亦曾考虑在各省设立督查使，若有问题直接上报，连内阁都不必经，但一实施就发现根本不起作用；督查使本人不是被地方上的官员拉拢，成一丘之貉，就是被阻
视听，查不出一点问题。至于当今圣上，即位不过两月有余，虽则要整顿吏治，终究不可能在一夕之间完成。所以如今，江南官场仍然是外甥点灯笼…照舅（照旧）。喝了几口酸梅汤，他抬眼，猛然发现小丫头颈上有一圈红痕，像被勒过，吃惊地道：“这是怎么回事？”话一问出口，他立即又想起郑知府说过，周师爷原想将
火灭口…难道是果然，
火吓得汤也不喝了，缩回手，已快哭出来：“…他们，他们本来想用绳子勒死我。”沈颐紧盯着她原本白皙无瑕的脖颈，目光深沉，过了许久，才缓缓道：“现在没事了，他们不会再杀你。”
“为什么？”
火可怜巴巴地望着他。这是她第一次在这位少东家面前示弱。唉，她平素不怕骷髅，又岂知骷髅不会杀人、人却可以把人变成骷髅的？
“因为现在知道他们秘密的人，已多了我一个，再杀你也没用。”沈颐淡淡地说完，然后站起来“你随我进房来。”
火跟他进去，见他手里已多了一只白玉制的小葯盒，圆圆的，盒盖上还雕了一朵玉牡丹。沈颐解释说：“这里面的葯膏敷外伤最好，你坐下，我来帮你抹在那些红痕上。”“我、我自己来就可以了…”
火忽地感到害羞起来。沈颐却没理会她此刻难得的羞赧模样，指着近旁的檀木椅，面无表情地道：“快坐下。”
今晚她的命是少东家救来的，
火不会不识好歹，所以听话地乖乖坐下了。“把脑袋仰高。”沈颐一边说一边打开葯盒盖，顿时一股清凉的幽香传入
火的鼻子里。真好闻，她忍不住多
了几口。随后脖颈上原本灼痛的地方便传来更浓烈的清凉感，但知道是男人的手指在触抚自己的肌肤，却带来了另一种全然不同的灼热感，手指所到之处，最初是清凉，继而又马上让像被火烫到的感觉覆盖。
火吃力地仰着脑袋，背脊
得笔直，两手扶在木椅上，大气都不敢出，浑身不自在地都快僵硬。好不容易等少东家涂抹完，她才舒舒服服地松了一口气，顺带甩甩胳膊。
沈颐退开几步，好笑地打量她的表情和动作“…你刚才僵得就像一段木头。”
他一说，
火的脸又猛然泛红了“我才没有！”她死鸭子嘴硬。沈颐没心思再逗她，收起葯盒，随手搁在书案上“已经三更天了，你去睡吧。”
“二少爷…”
火抬头看他，总觉得他自从出了府衙门口就像被什么浓重的心事包裹住了。沈颐却没有理她，顾自背负着手踱到窗边。
一阵凉风透窗吹了进来，
火又在上烦躁地翻了个身。她摸摸旁边又薄又软的丝被，使劲嗅一嗅犹弥漫在帷之间的淡淡幽香，想歪着头睡去，却又不知惦记着什么，总也睡不着。她下了
，想四处走走。指派给她的这间房十分小巧雅致，就在少东家睡房的外边，也即是说，里面一有什么差使，她就要头一个吱声。本来，沈颐对妇仆下人的事不甚在意，外边这间房也一向没有派丫头住饼，只有在他偶尔生病的时候，二夫人和老夫人会找个体贴细致的丫头就近侍候着。不过他留下火后，给她安排差事的时候却无意中想起了这间一直空置的外房。火见到里面少东家的睡房里仍有光亮传出，鬼使神差地推门走了进去。沈颐正在桌案后看书，听到嫌诏，抬起头淡淡道：“怎么又起来了？”“…我睡不着。”
火如是回答，心想这人待她实在也不坏，没有传闻中东家对下人的架子，况且今晚又救了她一命。沈颐放下书，转头看了看旁边半开的窗户，说了一句：“天都快亮了。”
“二少爷，”
火不自在地抿了抿嘴，鼓足勇气“你是不是跟我一样，还在想那个狗官在大米里掺沙的事？我其实真准备去…”“你去把墙角那凳子搬来，坐到我边上。”沈颐却打断了她的话。等她搬来后，才平静地道：“这件事，今天算你命大，他们看在我的份上才饶过了你，不过也因此把我牵扯进去了。”说到这里，他顿了一顿，看了身旁的小丫头一眼“但从今往后，我要你忘了这件事，不许再提起。”他不顾
火诧异的神情，又接着道：“你要记住，一个人的命不可能永远那么大。”“可是…”
火瞪大一双乌亮水灵的眼睛。唉，她又怎么能轻易明白，这背后一层不得已的道理呢？
沈颐不想多解释，干脆转了话题：“对了，黄昏的时候，你拖着占
出去，找到你姐姐了么？”他回想起这丫头泼辣蛮横的一面，不觉失笑。火点点头“哦，找着啦。我把所有发生的事都跟大姐说了，她不用担心再被娘着嫁人，也就不用跟穆秀才跑大老远去邑州了。穆秀才要去参加什么‘秋闱’，自己一个人去嘛，这么热的天，一路上我大姐肯定吃不消。”殷旭皇朝的制度跟前朝不同，冕宗晏驾后，新帝登基不过两月有余，亟需整饬吏治、揽纳人才，故而当今圣上破格将原本三年一次的科试改为了一年一次，所谓“
闱”是乡、府试“秋闱”则需去都城邑州，由皇帝亲自命题，让全天下的秀才学子们参加统考。沈颐感慨地道：“我不知道占
心仪的女孩子居然就是你的姐姐、小泵姑张罗着要给二叔在
间娶的新娘子。不过他也太胡涂了，既然有这样的事，又岂能带着你姐姐一走了之？”“唉…”
火叹了口气，感到一些睡意渐渐涌上来“不过我已经原谅他了。我娘得紧，大姐和他都没有办法…”沈颐见她眼皮闭了闭，便道：“你困了么？困了就回
去睡吧。”火想也不想，下意识地
口反问：“那二少爷怎么还不睡？”她的目光落到书案上，见上面放着一本《狄公案》，三个里她只认得“狄公”二字，却也不知道这狄公是什么人，只是闹不明白少东家大半夜不睡，拿着一本什么狄公有啥好看。这丫头在关心自己么？沈颐的心蓦然一动，指着自己的
口，似笑非笑地说：“我这里装了很多心事，今晚不想睡了。”火顺着他的手指一瞧，没瞧出个所以然来…男人嘛，都是扁平的膛。转而又去看那本书，好奇地问：“这书很好看吗？”“这书里有很多故事，最适合夜晚睡不着的时候看。”沈颐笑着回答她，又指着封皮上的“狄公”二字问：“你认得这两个字吗？”
火点点头。“那知不知道他是谁？”
火老实地摇摇头。沈颐看了她一眼“他就是武则天时期的宰相狄仁杰。你有没有听说过一些有关他的英明事迹？这本书里就记载了好多他当官时所断的奇巧案件。”
“哦，他就是指狄仁杰啊！我想起来了，有一回我娘生病，我去葯铺里给她抓葯，在大街上听说书的讲过他的故事，不过我没钱，才听了几句就被人赶开了。”
火半歪着脑袋回忆“不过看台子下面那些听的人一个个都不声响，听得都跟瘟
似的，真有那么好听吗？”沈颐失笑“这次我不用收你的钱，你如果想听，挑一个我讲给你。”
第一个故事
火还听得很有兴致，但到第二个故事的时候，睡意终于复又袭来，她坐在木凳上、脑袋却开始一下一下地往前轻点，眼皮闭拢又勉强张开，再也顾不得故事里狄大人是如何心细如发、神巧断案。瞌睡虫一来，饶是有十个狄大人，也得拱手认输。沈颐眯起眼，忽然停住了声音，在
火向前摔下木凳前及时侧身过去挡住她。已睡昏过去的小丫头倒进了他的怀里犹自不觉，沈颐摇头苦笑，然后小心地把她抱回到外间的上。他在
前静立了片刻，此时窗外初
晨熹，他望着她酣睡中甜美俊俏的容颜，屏气凝神，目光中不由地生出几分爱怜。孟大嫂年轻时可也是十乡八县出了名的美人儿，三个女儿中，老大明月和老三
火承继了她的美貌，所不同的是，明月更娴静乖巧，火却又将老娘的臭脾气承继了一半。沈颐的目光落到
火的脖颈上时不觉皱紧眉，此时室内光线黯淡，他瞧不清楚，那道痕迹看上去成了浅浅的暗影，他有一种冲动想去摩抚，但伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来。“咱”一声，是外面庭院里
打芭蕉的清响，沈颐回过神来，伸出的手指停在半空中，弯了弯，又缩了回来转身缓步走回自己房中。＊＊＊＊＊＊＊＊＊
转眼夏去冬来，
火签下卖身契后，留在东院里也已快半年。所幸这期间再也没有过什么大事，她平
里无非是帮少东家倒倒茶、递递水，干些最方便、最轻的活儿，碰上沈颐有空闲，还会耐心地教她认几个字。因此，
火的大名就在偌大的沈府里不陉而走，那些仆妇丫头们背地里都认定二少爷已将她收了房，不然怎么会对她这般好？虽然二少爷的脾气温和一向是有口皆碑，但他对这个叫“火”的小丫头未免也太过宠溺。很多次
火忘了规炬、莽莽撞撞，他居然都只是一笑置之，不但不予追究，倘若她被有资历的管事妇人逮到，他还会不动声
地护着她，所以令大家是又羡又妒。但
火却不十分领情，她还觉得每需“二少爷长”、“二少爷短”的，难受得慌哩！这一
，外头已滴水成冰，沈颐一大早就要去他掌管的“祥泰布庄”等一批自江南和淮安运来的货，火也得陪着一大早起来，边打着瞌睡边准备好出门所需的狐裘和暖炉，等到送少东家出了门，她才大大地伸了一个懒
，又迫不及待地爬回温暖的被窝中。但只睡了半炷香的时间，她就呆呆地睁大眼睛，再也睡不着了。突然之间想起老娘和两个姐姐，干脆一骨碌坐了起来，重新穿衣下
。嗯，都大半个月没回去看看她们了，反正二少爷也不知什么时候回来，不如趁此机会回家一趟，等娘烧火做饭前再赶回来就好。
心念一定，她马上朝屋外走去。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
“娘，我回来了。”她一进院子就嚷嚷。
芙蓉头一个从大门内探出脑袋，咽着口水问：“
火啊，这一次有没有带好吃的东西？”火在沈府有吃有穿，所以每月发给她的月钱她都会保存起来，等回家的时候再换作礼物带回去。院子里结了薄薄一层冰，
火慢
地小心走着，等进了屋，她才摇头说：“对不住了，二姐，大冷的天，我懒得再背个包袱过来，不过我把上个月的月钱都带来了，要全部交给娘。”孟大嫂又去揪老二的耳朵，大声喝骂“死丫头，成天就惦记着吃吃吃！你妹妹刚走了远路回来，你怎么不问问路上摔了没？有没有被冷风吹着？”
“娘，我知道了…”芙蓉痛得赶紧认错“以后再也不敢了。”
都是十几年的老情况了，
火也见怪不怪，径自从怀中掏出一两碎银递给娘亲，然后走去火炉边烤火取暖。炉子上正炖着一锅萝卜骨头汤，大姐明月正安静地守在炉旁绣着一方绢帕。“经了霜的萝卜特别甜，
火，你今天可有福了。”明月抬起头来，微笑着说；“娘不知道你要来，只是今早起来，突然惦记着要炖一锅你最爱喝的骨头汤，没想到你这丫头还真回来了。”火伸手围在锅子边烘着热气，又瞅了一眼大姐手上的绢帕，随口道：“大姐，这又是哪家的夫人小姐要用的呀？怎么不绣些‘并蒂莲’和‘鸳鸯戏水’啦？”明月轻轻一笑“傻丫头，这回我不做生意，是特地绣给你的。”
“我才不要呢！”
火大剌剌地一挥手“我又不耐烦身上带这些东西，再说能多卖几个钱也是好的，要不然大姐你留着给自己吧。”“你不要拉倒。”明月笑着看了妹妹一眼“等我把这帕子上的杨柳枝绣好了，趁天暖和些去市集上卖，保管有人要。”
“这是当然！”她缩回已经烤暖了的手，讨好地说：“大姐你的绣艺这么好，谁要是看了不想买，那才是十足的瞎子呢！我看到这些针线就头痛，家里幸亏有大姐…”
“各人有各人的长项嘛。”明月停下针，拿起绣好大半的绢帕认真地看了看“沈家的二少爷不是待你很好吗？以前难为你，田里的那些果蔬都要你去忙，但现在你待在我们苏州最出名、最阔气的人家，日子过得轻松。所以你看，你不喜欢针线，老天爷从小到大便都不曾给你安排过。”
火吃惊地瞪大眼，呆了半晌，才怔怔地道：“大姐…这些难懂的道理是穆秀才教你的吧？”她难为情地摇摇头“换了我可想不出来。”明月立即羞涩地红了脸“你胡说什么？不关他的事，都是我自己瞎琢磨出来的。”
这时，芙蓉正帮着孟大嫂在厨房里煮鸡蛋，她在灶后烧火，孟大嫂等一锅水冒了泡，十几个鸡蛋都
透了以后，便急急忙忙把蛋都捞出来，又浸进了冷水里。芙蓉小心翼翼地把一盆浸了蛋的冷水端到厅堂里“大姐、
火，蛋已经煮了。”她边说边拿起两个已经浸凉的蛋，用布抹干，放在桌上的一只盘子里。“要做如意蛋吗？我先来做几个！”
火一听就兴致高昂，马上从火炉边跑过来。孟大嫂又拿来一些早已准备好的，红红绿绿的染料和几
小树枝，因为她们一家人都不会娴熟地用笔，所以就用树枝来代替。火和芙蓉各拿起一，蘸了染料就开始在蛋壳上涂涂画画。这是江南快过年时的习俗，家家户户都会煮几个鸡蛋，然后在蛋壳上画上一些人物山水，或象征吉祥如意的图案，谓之“吉祥如意蛋”大街上也会有人叫卖。
火一口气画了三个，一个画了一朵花，一个画了一头牛，还有一个画了个黑抹抹的东西，看上去像石头，又像一个地瓜。芙蓉猜了半天都猜不到，央求着妹妹告诉她，但
火不理她，径自拿了蛋又走回火炉边，笑眯眯地坐下。哼，我画的是二少爷的脸，二姐又没见过他，怎么认得出来呢？她得意地想。
不过沈颐要是知道，他的脸被画成了这样一个像石头又像地瓜的东西，估计是不会高兴的。
一直炖在炉子上的萝卜骨头汤开始飘出阵阵香味，
火忍不住凑近使劲地嗅啊嗅。也不知为什么，她这半年在沈府跟着尝了好多山珍海味，但每次回家来，总还是觉得家里的饭菜香。“娘，汤好了…”她高声叫唤又回厨房里忙着的娘亲。
于是一家人围坐在一起，开始欢迎快喜地喝骨头汤。
一股冷风从墙
里溜了进来，直扑芙蓉的后背，她马上打了个大
嚏，结果她老娘也马上请她吃丁一记暴栗，火辣、干脆。“娘…”芙蓉一手端着汤碗，一手可怜地摸上自己的头。呜…又被娘打得好痛！
明月忧心地扫了一眼屋子四壁“娘，不如等午后吃完饭，我们就找些干稻草和烂泥，把墙上和门上的那些
隙都填一填吧，大寒天的总有风灌进来，太冷了！”孟大嫂也朝四衷拼看“好吧，只好先这么将就着。”
芙蓉又傻呵呵地笑着，
进来说：“娘，沈家的二少爷不是待我们家火很好吗？”她又转向妹妹“火，要不你和二少爷说说，他们家钱多，送给我们一间新的大瓦房吧。”火一怔“二姐，你胡说什么呐？”“让他送你一间屋子啊，他有好多银子，不会在乎的。”芙蓉犹自天真地盘算着。这回娘都没有“及时”给她苦头吃，自己说的一定没错。
“绝对不可以，我怎么能这么厚脸皮？！”她一听有些生气“我只是一个当丫头的，二少爷待我已经够好了，还向他要大瓦房？二姐你想都别想！”她虽然平常伺候少东家不够卖力，却从来不曾想过要向他讨要什么东西，只除了有时三小姐会送给她一些小玩意儿之外。
“啊呀！”芙蓉惨叫了起来。老娘果然对她的耳朵送来了迟到的“祝福”
“死丫头，一天到晚睡不
，让你喝几口骨头汤就跑出一个馊主意来啦！”孟大嫂又开始骂“你想害老三在二少爷面前抬不起头吗？人家给吃的、给穿的，每月还给一两银子的月钱已经是大恩大德了，你还不知足！也不想想自己成天都干些什么？叫你割草喂猪，就把猪喂成了皮包骨，活该你过年时吃不上
，只能喝几口猪骨头汤！”芙蓉被娘亲骂得再也不敢多说话了。
等一家人喝完了汤，
火看看时辰也差不多了，便准备回东院去，孟大嫂赶紧去蒸笼里拿了七八个新蒸好、火烫香软的灰汁团，细心地包裹好，让女儿带去给二少爷尝尝。
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