“大娘，你找我？”
栀儿来到厨房，微笑走近正在替老夫人熬炖养生葯膳的刘
。“我？”刘
微楞，像是听见什么奇怪的话。“刘大娘，狗子送米和时蔬来了！”
一名小厮跑进厨房传话。
“对喔！我差点忘了今天狗子会送东西来，我这就去清点。”刘
应完话，匆忙提裙往外走去，手中的摇扇让她骤然想起正在看守的火炉。“哎呀，这火得仔细看着…”“大娘，我帮你看炉火吧。”栀儿主动上前帮忙。
“这怎么成！下个月少爷将正式
娶你过门，你是慕容家未来的少夫人呢，不可以再做下人的事情了。”刘笑
，由衷替栀儿感到高兴。“我还是大娘疼的栀儿，没有什么改变。大娘还是先去忙吧，免得让狗子哥久等了。”她腼腆一笑。
“栀儿呀，你就是这么善良！那就不好意思麻烦你了，我待会就回来。”刘
把摇扇交给她。栀儿
角含笑，抱膝蹲在燠热的炉前，小手轻摇竹扇，挥汗仔细看顾炉火。----
原本，慕容家上下正在为少主即将成亲的事而
快忙禄，如今，却被一股措手不及的
霾所笼罩，人人脸上洋溢的喜气均被不安的沉郁取代。慕容老夫人自前
喝完补身的葯膳之后，便陷入昏
，气脉虚弱，至今三未醒。大夫查究老夫人所食葯膳里的葯材后，研判老夫人是无意间喝下掺入“银朱”的葯膳，以致中毒昏，性命垂危。“银朱”是一种含有剧毒、可制染朱
的矿物染料，误用能致人于死。慕容湍神色森冶，审问关联此事之人，包括当天替刘
看顾炉火的栀儿。“刘
，我再问一次，你确定葯材无误？”“回少爷，奴婢看过葯材，与平
施小姐送来的补葯并无不同…”跪在地上的刘神情惊惧悲苦。这帖补葯是施咏蝶自从两三年前，就常差人送来给老夫人补身的名贵葯膳，她没有发现任何异状呀！“那么，为何会掺了银朱在内？”
“奴、奴婢真的不知道…”
“恕咏蝶打岔。”施咏蝶的神情与旁人一样忧心。“我敢说葯材并无异样，湍哥哥大可唤那家葯铺的夥计对质，况且，老夫人往常饮用这帖葯都不曾发生过任何问题，这次怎么会…”她身后的冬青也志忑点头。
“刘
，你说杜栀儿曾替你看顾炉火，而那段时间你不在场。她为何会出现在厨房？”慕容湍再问。“奴婢不知栀儿为何到厨房来，栀儿曾替奴婢看顾炉火没错，但、但不可能是她下的毒手…”
“你确定？”他沉声道。
刘
迟疑噤声，没有亲眼所见的事情，要她怎么确定？“杜栀儿，我要你自己说。”慕容湍厉眸栘向同样跪在他面前的女人。
栀儿愕然抬首…少爷要她说什么呢？！
“为何到厨房去。”
“有个丫环来传话，说大娘找我…”
“谁？”
“…我没见过她。”
“住口！你长年住在慕容府，这种谎言也扯得出来！”慕容湍面容倏沉，怒目而斥。“身为慕容家未来少夫人，刘
敢使唤你？”见刘
猛摇头，栀儿俏脸霍地刷白，不明所以。她没有说谎…“‘银朱’这东西，你不陌生吧？”甚至，为她送入府中的颜料里就有银朱，她随手就能取得！
“我只是看着炉火…少爷认为我…毒害老夫人？！”栀儿面无血
，一字一句都说得艰难。“除了你，府中还有谁能轻易取得银朱。”厉眸蒙上寒霜，他咬牙寒恻道。
栀儿眼前一黑，摇摇
坠，她试图撑直
杆，不敢置信地望向深爱的男人。他不信她…
“我没有理由伤害老夫人…”她惨恻碎语。
老夫人虽然不常亲近她，但老夫人让孤苦飘零的她拥有一个安身立命的家，她报恩都来不及了，怎会有伤害老夫人的念头？
“没有么？我说一个你知我知的理由…祖
不希望我娶你为正室，你因此怀恨在心。杜栀儿，我总算看清你丑陋无比的真面目！”滔天巨怒蒙蔽了慕容湍的心眼，他残酷地直指而出。所有迹象与说辞都显示，无故到厨房自愿替刘
看顾那盅补葯的栀儿，最有可能在葯里下毒！毫不留情的指控，宛如万把利刀狠狠剌人栀儿
口，刨出一记记血淋淋的痛，剧烈难当的痛楚从心口蔓延至全身。“怎么不说话了？杜栀儿，你说话！”她的安静敦他没来由地一颤。
“栀儿，开口呀！”一直被挡在厅堂外的茴香，又急又惧地大喊，眼泪都快掉下来。“快告诉少爷，老夫人中毒与你无关，不是你做的就要说啊！栀儿…”
她已经说了，但少爷自有结论，她再说什么不都是多余的么？栀儿脸色死白，心痛似绞，气息每吐纳一下，千疮百孔的心就淌出鲜血。
她的沉默和苍白荏弱，如剌梗，硬生生扎在慕容湍心头…
他逃避了十年，在终于心甘情愿接纳她的时刻，她回报的又是什么？是要他面对极可能失去祖母的恐惧和怨恨？！
可恶，为什么是她！
“说话！我要你吐实，一五一十的告诉我！”慕容湍冲至她面前，攫住她纤薄的肩用力摇晃。
在他暴怒的狰狞目光下，栀儿宛如一个破败的偶人，逐渐失去生机。
“你想听的…已经都在你心里…”她绝望哑言，百口莫辩。
“该死！不要蒙混我！”他大吼，
愤甩开她。“来人，把杜栀儿关入柴房，不准给她水和食物，直到她吐实为止！”茴香冲进大厅挡在好友身前，连声急喊。“少爷，栀儿绝不是毒害老夫人的凶手！栀儿绝对不会做那种事，求您饶了她，不要关她！”杀人的罪很重很重哪，这回，她得站出来替栀儿说话，不能像以前一样什么都不敢说。
“湍哥哥，栀儿好歹是你即将过门的未婚
，有必要对她那么严苛么？更何况她也许有了你的子嗣也说不定。”施咏蝶也不忍心地为栀儿求情。“杀人偿命。要是祖
有个三长两短，我绝不原谅杀人凶手。”慕容湍因愤恨而皆红的鹰目盯住施咏蝶，施咏蝶心头一凛，倒退好几步。他继而轻蔑睨向地上脸色惨白如纸的女子。
“哼，子嗣？她有资格生养我的孩子么？她不过是一个下
的孤女，一个阴险的女人，我的孩子不会拥有她卑的血
。带下去！”恨怒
杂的他已然无心，仅能以口不择言来减轻自己备受煎熬的心。原来，在少爷心中，她是如此不堪…
椎心刺骨的痛贯穿心口，栀儿一颗心已不再完整，
不出一滴泪水的明眸，只剩宛若被
乾似的空
，失神地任人拖拉出去。“栀儿！栀儿…”茴香掩面啜泣。“大娘，栀儿不可能是犯人，不是的。”
刘
默然悲凄。不是栀儿的话，那会是谁？替老夫人熬葯熬了两三年，只有这回栀儿接近这帖葯，而且刚好有那个什么要命的银朱啊，唉…----
闭咿…
夜深人寂，一抹鬼鬼祟祟的人影摸黑来到阴暗的柴房，窸窸窣窣开启门锁，推门而入。
“栀儿？”抱著一件氅衣的人影，在黑暗中找到地上奄奄一息的女子，骇然迭声低呼：“栀儿，你怎么了？你能说话么？回答我呀！”
“茴香…是你么…”沙哑虚弱的嗓音在夜里显得格外破碎。
“是，是我！”茴香扶起好友，让她倚墙而坐，替她盖上氅衣，再拿出水壶打开壶口凑到她
边。“来，你先喝点水。”三
滴水未进，栀儿乾涩
裂的办一沾到水，马上用手抓住水壶，仰首囫圃
灌，溢出嘴角的水浸
了颈项、衣襟。“喝慢点，栀儿。”好友孱弱的模样，让茴香看得心疼不已。
“茴香，老夫人怎么样，不要紧吧…”三
无水无食的囚
让她气若游丝。“老夫人还没清醒。”茴香苦著脸实话实说。
栀儿心中一窒，无法不担忧，随之想起了什么，讶间：“你能替我送食物？”
“栀儿，逃跑吧，你不能再被关下去，不吃不喝会死掉的！”
“你…偷偷跑来？”
“我请门房大叔喝酒，趁他喝醉，偷了柴房的钥匙潜进来，我要救你出去！”
“不可以，你会被我连累的…”
“不会的，你又没犯错，凶手不是你，我怎么会被连累呢。以前也发生过类似的事不是么，你一定是遭人陷害。”茴香泫然
泣。“谢谢你，茴香。”栀儿动容低语，心口隐隐作痛。只有这个朋友仍然相信她的清白，而与她最最亲密、分享彼此
绵的男人却不信她…慕容湍愤恨鄙夷的神情仍牢牢刻在她心上，无时无刻，与绝望中强忍的泪水共同凌迟她的心魂，椎心的痛楚不曾稍减。
“少爷…他还好么？”她
息道。“少爷残忍对你，你怎么还是…唉！”茴香又气又怜。见好友体力不振，她赶紧从袖袋掏出纸包。“别净说话，我也带了乾粮来，你赶紧吃一点。”
“我吃不下…”她摇头。
“怎么吃不下？你是不是病了？”茴香急问，伸手探查好友额心，大惊。“你的额头好烫！”
“我好冷…”
“你需要看大夫，我带你从后门出府。”茴香搀起虚弱的她。
“不行…你快走，我不想连累你…”她想拒绝，却虚乏得无力抗拒。
“只要我不说，不会有人知道是我带你出去的。栀儿，你要撑下去…”可是，她该把栀儿安顿在哪养病？哎，对了！那个人一定肯帮助栀儿。
“我想到一个能救你的人了！”
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“湍儿，身子有没有哪儿不舒服，要告诉祖
。”“湍儿虽然不能出去玩，但租
可以说好多好多故事给湍儿听。”“湍儿想去看蚕儿吐丝么？好，等你痛好，祖
就带你去看，你可要答应祖，要乖乖吃葯养病。”握住祖母苍老冰冷的手，慕容湍眼底的凄黯与
意不曾褪去。他襁褓时即失去双亲，丝毫没有父母的印象，一手带大他的是祖母。
从小体弱多病的他不如一般孩子容易照顾，祖母却从未放弃过他，为他寻遍各地名医、买来最珍贵的葯材。而今，换成祖母躺在病榻上，他却束手无策，只能眼睁睁看着祖母魂归九泉…
一张苍白荏弱的清颜突然撞进慕容湍
口，那撕心裂肺的痛楚，正无情地鞭笞著他的心，讽刺他、提醒他陷入的是什么样可怜又可笑的绝境！他曾经为栀儿的付出感到旁徨，为她的善良感到心疼，为她的命运感到歉疚，却没想到她竟是个表里不一的狠心女人。
为什么是栀儿？为什么偏偏是她…
“为什么…”慕容湍俯在
畔，嘶声恸吼。随侍在旁的奴仆闻之莫不哀伤凄楚，人人都默默拭泪。“慕容公子，人死不能复生，请节哀。”一脸凝重的大夫安慰道，收拾好医具便黯然离去。
慕容湍抬起头，幽冶如冰的鹰眸布满血丝。“把杜栀儿带来。”
“少爷三思。”同样一脸凄恻的集方出声阻止。这个时候，由愤恨主导一切的审问，都会带给任何人伤害，尤其是在真相未明的当下。
“把她带来！我要她看看自己做了些什么！”他咆哮。
“少爷，总管。”一名仆隶匆匆来报。“杜姑娘不见了！”
“不见？”慕容湍神情转为错愕，抓住仆隶的衣襟低咆：“你说栀儿不见是什么意思？！”
意思就是不见了呀…仆隶被吼得缩起脖子，发抖说道：“柴房的门锁被打开了，杜姑娘不在柴房里头，大夥儿府里各处都找遍了，也找不著她…”
“该死！统统去找！人没找到，你们都不要回来！”慕容湍怒焰狂烧，朝一干奴仆喝令，双目皆红。
集方以眼神安抚手足无措的众人，冷静吩咐：“分头去打听，有任何消息或可疑的发现，烬速向我回报。另外，唤茴香来。”仆隶们领命而去，匆匆退出。
见少主面色愀然
怒，集方不免忧心。“少爷…”“集叔，我知道你想说什么。连你也要为一个杀人凶手说话？”
“尚未证实行凶者就是栀儿。”
“那些该死的巧合你要怎么解释！”
“相信您比谁都不愿认为栀儿是杀人凶手。”集方语重心长道。
当局者
，旁观者清，当局者通常因自身的情感愈陷愈深，终至无法自拔，而这往往就是致命的所在。所以，他才会有这些如天崩地毁、却又无能为力的恐慌和懊恨么？慕容湍眉心纠结，
在心上的悲苦教他难以成言。“少爷，您应该比属下清楚，此事还未终了。想必老夫人在九泉下想看见的，绝非您的怨恨与绝望。老夫人曾告诉属下，若少爷无法接纳栀儿，她就当少爷依然埋怨她当年擅自替您纳媳冲喜的决定。”
慕容湍心头仿佛挨了一记闷
。“若真是栀儿所为，我难道就不怨、不恨、不绝望了么…”苦愤及
惘在他纠结的眉宇间锋、挣扎，言语间满是痛心疾首。集方叹了口气。若查明是栀儿所为，此生，少爷的眉宇怕是无法展悦了吧。
栀儿，你不会做令少爷痛苦的事，对吧？
“总管…您找奴婢？”被传唤而来的茴香，不安地低头走近。
“你可知栀儿逃走了，也或许被救走了？”集方问。
“啊？”她倒
一口气，嗓音掩不住惊慌颤抖。“我、我…我不知道…”茴香的反应让集方若有所悟。“真不知情？”
“真的…”慌乱的泪花在她眼眶周围打转。
“少爷！”刘
拖著一个人府甫半年的小丫环，气吁吁的闯入。“少爷，小秋儿说她看到当时传话给栀儿的人！”慕容湍身形一震，凛愕看向约莫七八岁的小女娃，集方则是催促道：“把你看到的都说出来。”
名为小秋儿的小丫环，一见慕容湍的厉
，小小年纪的她不免惊惧害怕。“求少爷别赶走小秋儿，小秋儿虽然才八岁，可是小秋儿儿会烧饭、洗衣、洗碗、打水、扫地…”似曾相识的对白掠过慕容湍心底最柔软的一处，他喉头一哽，蹲身缓声间：
“你别怕，告诉我，你那天看到栀儿和谁说话？”
见他脸部线条柔和了些，似乎不再那么吓人，小女娃才提起勇气回答。
“小秋儿不认得那位姐姐，她和栀儿姐姐说完话后就走开了，小秋儿正想上前向栀儿姐姐问安，但栀儿姐姐说大娘找她去厨房，下回有空再跟小秋儿说话。嗯，小秋儿那时想起总管说入府后要认得每个人，所以跟上那位姐姐想问她的名字，然后就看到冬青姐姐拿银子给那姐姐。小秋儿觉得冬青姐姐好凶，所以不敢过去。少爷，小秋儿说完了。”
闻言，一丝希望在集方、刘
、和茴香脸上浮现。“栀儿果然是被陷害的，她不是杀人凶手！”茴香激动低喃，破涕为笑。
原本困住慕容湍的重重
雾终于出现一丝曙光，他心中高高筑起的心墙也逐渐崩塌，一切似明而未明，却已令他尝到难以名状的心痛。“叫冬青过来。” M.PｉNGｇXs.COｍ