月华楼的总店位于应城城中地带，而在应城的东西南北四处，还另有四家分店。
总店由伍老爷亲自管理，四家分店则分别由伍学瀚之外的四位儿子掌理。
伍学瀚看似没有实权，整天只在应城内走来走去；但其实酒楼所使用的各式食材，都是由他统一采买，所以与各行各业、贩夫走卒之间都有些
情。此外，酒楼的分支拓展，也都由他选地盖楼，故城中的达官贵人无不积极与他攀。因此，酒楼的营运方向虽不是由他主导，但他却有绝对的建议权。在此情况下，不仅四位弟弟都极为尊敬他这个大哥，与月华楼有生意往来的店铺更是对他推崇至极。
而他为人处世的手腕更是高超，见官说官话、见人说人话，从不会摆架子，也不显贵气，更是长年行善，替月华楼建立起好名声。
这一夜，他从苗千芙的院落回来后，便直接进书房和时得商量大事。
时得为伍家远亲，因为与伍学瀚年岁相近，从到伍府当管帐开始，就跟在伍学瀚的身边，多年下来，不但是伍学瀚生意上的左右手，更是他的贴身护卫，两人也建立起如兄如弟般的情谊。
“不出大少爷所料，东月华楼果然出事了。”时得体型魁梧却不善言词，除非是跟亲和的伍学瀚说话，否则只要能不开口他就绝不会多嘴。
“东月华楼是半年前才开张营业的，由五弟掌管。五弟年轻气盛，管事经验不足，有心人士当然会从月华楼最弱的地方下手。”伍学瀚摩抚着下巴，一副深思样。
“打群架闹事的人，我已经报官处理了。”时得报告着。
“闹事之徒应该都是外地人吧！”伍学瀚猜测。
“面孔很陌生，不过官府没抓到人。”
“五弟有说什么吗？”
“五少爷很生气，因为酒楼损失不少。”时得据实以告。
“转告五弟小心点，也让其它分店注意一下。”
“大少爷，我们要主动出击吗？”
“不用，免得打草惊蛇。”
伍学瀚和时得这一谈，从戌时谈到亥时，
就忘记要去探望听儿这件事。而在房里的听儿却是着急了一整晚，坐也不是、站也不是，直到夜深
重，她才放下心来。原来他只是嘴上说说…也对，他怎么会有兴趣来看她这个“丑妾”呢？
不过，事情再这样发展下去也不是办法，她该老实告诉他小小就是宋听儿的。只是，她仍贪恋跟他相处的机会，万一他怪罪她的欺瞒，进而将她休离怎么办？
她绝对没有戏弄他之心，一开始她只是想打发时间，进而又想看看他的长相，没想到到最后，她爱小小的身分更甚于“宋听儿”
反正迟早都会落得弃妇的下场，能拖一天是一天吧！
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种下的黄海子，随着季节变化，终于发出新芽。
这
，听儿从厨房里挑了一桶水，打算用来浇灌苗圃。平常这种
活桃花都会抢着效，可今桃花陪厨娘上街购物，她只好自己动手。双手使劲的提了一木桶的水，一路走来，她气
吁吁，人还没进月
门，时得刚好从里头走了出来，一见到她吃力的样子，淡淡的说：“我帮你。”“时爷，没关系的。”
时得不再多说，伸手接过她手里的木桶，举步如飞的往前走。
来到花园，他问：“要搁在哪？”
“摆地上就好了，我要浇花用的，谢谢你。”
时得将木桶放下，看着听儿可人的笑脸，有些腼腆。
听儿使劲想将木桶提到那片黄海子前，时得见状，想抢过水桶帮忙，大手就这么不小心盖上她的小手。
听儿一羞，松开了手；时得一慌，手也跟着松开，整桶水就这么往下掉，洒了两人一身都是。
“时爷，对不起！”看着他
透的下摆，她连忙拿出袖里的手绢，想要帮他擦拭漉漉的衣裳。“小小，你在干什么？”伍学瀚无预警的出现在离两人五尺外之处。
他刚好看见时得的大手轻薄了小小的小手。
时得也有些心神不宁，否则怎会没听见他接近的脚步声呢？
时得和听儿同时回过身来。
“大…少爷！”她吓掉了手中的手绢。
伍学瀚黑漆的眸如鹰隼般锐利，不复以往的亲切和善，好像正处于暴风雨下的恶虎。
“男女有别，你不懂吗？”伍学瀚怒火烧向小小，眼睛却看着多年的好兄弟。
时得当然明白，大少爷是在怪他轻薄了小小，却碍于
情不好责骂他。“我…时爷想帮我提水，水太重，所以…我不小心把水打翻…”从没看过伍学瀚这么严厉的模样，她支支吾吾的解释，不希望他对她有任何一丝的误会。
“大少爷，不是小小的错，是时得一时没注意。”
时得帮她、她帮时得，伍学瀚一把无名火更是发得莫名其妙。看着小小窘迫的样子，一双手十指绞得死紧，新月般的眉已经垮成了八字，他是既心疼却又忍不住摆脸色。
“时得，要你拿的东西呢？”这样的情绪失常，伍学瀚自己也不明所以。
时得从怀中掏出一份卷轴交给伍学瀚，并没有再多说什么。
“你先去吧！别让王老板等太久。”
时得不敢再看小小，转身走出院落。
伍学瀚看着小小
漉漉的衫
“你还不快进去换衣裳，想着凉吗？”这种天气不冷不热，虽然宜人，但风一吹还是会让人受寒的。“可是…这桶子…”她看着横倒在地上的木桶。
“别管桶子了。”看着她惨白的脸色、泫然
泣的模样，她不知道自己这个样子很惹人爱怜吗？她颤巍巍、脚步踉跄，小跑步回到左厢房。
他有些意外她竟然跑进左厢房，而不是隔邻桃花的房间，他一直以为她和桃花同住一间，况且她也“应该”住在奴婢房的呀！
他拾起掉落在地上的手绢。虽只是块
布，但纯白的底
配上鸳鸯戏水图，这么精致的绣功，是出自于宋听儿之手吗？他眼眸微眯，看着按理应该属于“宋听儿”的左厢房，再看看手中的帕子…
这到底是怎么一回事？
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听儿和桃花坐在花园边的矮阶上，偷得午后片刻休憩。
在伍府里做事，虽然得从早忙到晚；但在伍老爷恩威并重的管理下，无论是夫人、少爷甚至管事，都不会对下人们摆架子、大呼小叫，对奴仆们算是极好，丝毫没有以上对下的傲气，所以累归累，奴婢们都极喜欢伍府的环境，至少他们都能保有最起码的尊严。
“桃花姐，你觉得我要跟大少爷坦诚我的身分吗？”听儿心慌意
的征询桃廿化的意见。在伍府里除了桃花，她没有可以说贴心话的对象。桃花的眼底闪过一抹犹豫。“听儿，你自己是怎么想的？”
“那
，大少爷说要来探望我，我吓坏了，就怕谎言被揭穿。我宁可当小小，也不要当一个见不得人的小妾。”她习惯性的绞着十指。“桃花姐，你知道的，我不是故意要欺瞒大少爷，万一他要是怪罪下来…”“大少爷人很好，就算被他知道真相，我想他也不会怪你的。”桃花安抚着听儿。
“是吗？可是前天我打翻一桶水，他的样子好可怕，对我也很凶。”
“他对你凶？不会吧！我服侍大少爷好几年了，从来没有看他对谁凶过。”
“那一定是他嫌我太笨手笨脚了，他或许很讨厌我也说不定。”听儿小巧的脸庞，笼罩一层忧愁。
“大少爷不会讨厌你的。”桃花口气十分坚定。
“其实也没关系啦！他要是知道我骗了他，说不定马上就将我休离了。”
“听儿，你别想那么多，一切顺其自然…”桃花安慰的话还没说完，就听到一阵脚步声，马上止住了话。
“大少爷！”听儿恭敬的站了起来。
真奇怪，以前不到夜深不会回来的他，最近好像常常大白天就会回到院落里，然后才又出门办事。
“大少爷！”桃花也赶紧站起来。
“桃花，我今天要在这里用晚饭，麻烦你去厨房张罗一下。”伍学瀚轻声
代。“是的，我马上去。”
听儿本来也要跟着去厨房，却被伍学瀚叫住了。
“小小，你去哪？”怎么每次见到他，她都非得像惊弓之鸟？
“我也去厨房帮忙。”
“不用了，让桃花去就好。你留下替我…磨墨。”他随便找了个差事给她。
桃花向听儿使了个眼色，示意她留下，便匆忙的离开了。
“哦！”虽然她并不想和他独处，因为每次见到他，她总觉自己作贼心虚，既羞惭又愧疚。
她跟随在他的身后走进书房，专心的在他身边磨起墨来。
书房里的摆设很简朴，除了书就是画。
他从笔山上拿起笔，突然闻到她身上传来淡淡的花香味，不
有些心猿意马，连忙按捺下不该存在的遐思，在落笔前问了一句“二
还好吧？”她心一惊、手一滑，握着墨条的手不小心滑进砚台里。
“啊！”她五指全黑了，还不小心把墨汁泼到了桌面上。
“对不起！大少爷，对不起…”她迭声道歉，双手举起，不敢再妄动，就怕连纸张都遭殃。
他将笔重新搁回笔山，然后握住她的皓腕，站起身，高大的身影挡住从门窗透
进来的
，他牵着她来到盆架边。他的手像烙了火似的烧得她整个手腕灼烫，她只能跟着他，一点反抗的力量都没有。
“府里上上下下，你是唯一会怕我的人。”他噙着笑，看着她的不知所措，然后将她的小手放进水盆里。
惊觉他竟是要帮自己洗手，她急忙想
回手“大少爷…”无奈他箝制的力道刚刚好，不会握疼她却也不让她离。“平常心就好，别想太多，日子是要过得轻松而有趣，别那么战战兢兢的。”他拿来手巾，将她染了墨的手清洗干净，玉手瞬时又恢复了雪白。
染红了她的双颊，照耀她一身的晶莹雪白，而她垂低眉眼，显得那样的娇羞。啊！他刚刚怎么会做出那样唐突的举动？连他自己都觉得不可思议。
“我…”大少爷的话很深、很远，她不太懂。而且她的手腕还被握住，让她什么思考能力都没有了，又如何能回答他的话？
墨是洗干净了，可是他的大手还握着她的小手。
她始终只敢看着他的下巴，连抬眼的勇气都没有。
他牵着她的手又回到了书案旁。
他坐下，她依然站在他身边，犹豫了一会儿，他还是舍下掌心里的温度。
她的手一得到自由，双手就又马上绞在一起。
他怎么会…会有这样不合宜的举动呢？她的心跳飞快，竟让她再也无力握起墨条。
男女毕竟有别呀！这样的碰触合乎世俗的规范吗？虽然她名义上早已是他的妾，但实际上他和她是云泥之别。他对她是否有一丝的喜爱？这样的举止里是否夹带着情爱之意？
他本就不打算写字，这一扰，字更是写不下去。
她越是怕他，他就越想逗弄她。
“刚刚我们聊到哪？”他抬眼笑睨着她。
“刚刚…”她哪还会记得？她根本已经慌到
无头绪。“好像聊到二
。”他看着她的反应。“她…她很好。”因不善说谎，她又开始结巴。
“那就好，我希望她能过得很快乐。”
一个坐、一个站，他直视她窘困的红霞；她却只能将眼神定在左上方。
靶受到他热切的注视，她更不敢往下看了。“大少爷…”她想问，问出悬在心头已久的疑问。
“嗯？”他等着她接下来的话。
“大少爷为什么会…”她终究还是问不出口。
“继续说…”他很坏心的看着她的慌乱。
“我…我去替大少爷泡茶。”不等他同意，她已一溜烟的跑出书房。
看着她的羞涩，他心头有股暖暖的甜蜜。
明明月华楼还有很多杂事等着他做，他却在巡视各酒楼的途中，突然绕回了府里。
这是为什么？他也不
自问，偏偏仍是想不出答案来。或许在知道某些事情之后，他变得爱逗弄她了！
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满园的黄海子，成了一片黄澄澄的花海。
一大早听儿就蹲在花园前，剪下一株株的花枝。等采满一篮子后，她坐在石阶上，将花瓣、花心、花叶分门别类的摘下收集好。
然后，她将花瓣曝晒在阳光下，花心则
由厨娘腌制成酱菜，花叶她可以亲自到厨房现炒，晚上就可以加菜了。忙了一上午，她用手绢擦擦额上的细汗。
这时，桃花走进院落，手上拿了一盒提篮。
“听儿。”桃花唤着专心于花叶上的听儿。
“桃花姐。”
“听儿，你跟我去月华楼一趟，好吗？”
“为什么？”自从她进了伍府之后，就像是与外界隔绝，再也没有出过门。
“老爷最近染上风寒，厨娘炖了一些葯，但老爷院里的人刚好有事要忙，所以我就自告奋勇要帮老爷送葯过去。”
“哦！”听儿还是一脸疑惑，不解为什么她要跟着去。
桃花看出她的疑惑，继续说：“厨娘还要我顺道带回一些月华楼的糕点，因为二夫人最喜欢吃那里的酥提糕，我怕我一个人拿不动，所以请你跟我一起去。”其实桃花是想带她出去走走，整天闷在这里，即使没病也会间出病来。可若不这么骗她，她是绝对不肯出门的。
“好，那我跟你一起去。”听儿将花篮收拾干净后，便随着桃花出门。
伍府大宅离总店不远，只要经过三条街就可以到达。
听儿头一次走入这样热闹的商城，沿途不仅小贩叫卖声不断，连店家的吆喝声都此起彼落；但她没有多馀的好奇心，只是专往着眼前的路，小心不要被人碰撞到。
桃花却拉着她东逛西看的。“听儿，你要不要吃什么？我手边有碎银，可以请你吃。”
听儿摇头，浅笑回答“我什么都不想吃。”
桃花看她这么乖巧懂事，心里更是心疼她，却又无能为力帮她。“还是你想要买些胭脂水粉？”
“桃花姐，我又用不上。”就算点了胭脂也没人看呀！
“可以先买啊！这样想用的时候就用得着了嘛！”
“桃花姐，我们是来送葯的，小心葯凉了可就不好。”听儿提醒逛起大街的桃花。
桃花想想也对，于是领着听儿直直来到月华楼前。
熙来攘往，门庭若市。
月华楼是一栋两层楼的酒馆，不同于伍府大宅的简朴，月华楼的门面金碧辉煌，装点出富贵之气。
“听儿，我们得从后门进去，别碍到月华楼做生意。”桃花带着听儿走向一旁的巷弄，绕到厨房的后头。
厨房里，好几个大锅炉同时燃起阵阵白烟，有烧水的、有蒸笼的、有快炒的，几个大厨双手似乎变成四手，快速的挥动菜刀及大锅铲。小厮来来回回穿梭，乒乒乓乓、叮叮咚咚，和大厅一样热闹非凡。
桃花带领着听儿来到厨房通往大厅的走廊上。
“你在这等我，我把葯拿去给老爷。”桃花
代了几句，才往前头走去。“嗯！”听儿站到墙边，忍不住往大厅里瞧。
午时才到，一楼十几张桌子就已经坐了八成满，席间都是衣裳华丽的公子、老爷们，月华楼的生意比她想象中还要好。
突然，她的视线停止在右前方的某个点上。
很少有姑娘家会抛头
面的坐在大厅上吃喝，一般都会坐在楼上的包厢里，但那桌就坐了个
朗的姑娘。那位姑娘的眉目间有股精明又带有丝丝英气，正与一名男子同桌用饭。只见那位姑娘不时掩嘴浅笑，奔放的笑容里有着含羞的怯意，而不用看那男子的正面，光看他的背影，她就知道那人正是伍学瀚。
她一直都在追寻他的背影呀！
她连忙收回探视的眸光，心里是这么自卑又自怜。她不但比不上表小姐的娇美动人，更比不上眼前这位姑娘的活泼灵气。
她只是个失了名节的骗徒，配不上大少爷，连作妾都不配！
“小姑娘，你怎么站在这里？是新来的丫环？还是来找人的？”一位带着酒意的客倌，
的直盯着听儿瞧。“我…”她慌张的想找桃花。
“别怕，你长得这么标致，陪大爷我喝两杯。”这个男人叫许财力，跟月华楼有着酒类上的生意往来，平常为人还算好，是个殷实的商人，行事向来中规中矩；只可惜酒一喝，就这么破功了。
他本想去上茅厕，却被听儿秀丽的容貌所吸引。
她孤伶伶的站在墙边，像朵摇曳于风中的白色水莲，一身朴素，却更显得清雅恬静。
这男人身上的味道真不好闻，听儿连退了两步。
许财力见她退步，逗弄的兴致却越见高昂，反而步步
近。“你别过来！”她哀求，却不敢大声叫嚷，毕竟她夭生柔顺。
“让我看看，就看看嘛！你抬起头来，让我再多看两眼。”许财力
里气的调戏听儿，见她猛摇头，竟又伸出了狼手，一手扣住她的下巴，一手握住她柔若无骨的手腕。“啊！”她眼泪含在眼眶里。“放手…不要这样…”她的声音细若蚊蚋，一点拒绝的力道都没有。
她双手挥动着，终于引起了端菜小厮的注意，可是没人敢出声，毕竟许财力是月华楼奉为上宾的客人。
从大门口走进来的时得，刚巧撞见了这一幕。
他一个飞身，三两下就来到许财力面前，长脚一个侧踢，踢掉许财力一双脏手。
“时爷…”她懦懦的哭泣出声。
时得这一动，惊扰了厅中的客人，连同伍学瀚在内。
其实时得一有动作，伍学瀚就已回身看见许财力轻薄无礼的举动，虽然他马上迅速的想赶到听儿身边，却仍是让时得抢先一步，抢得英雄救美的先机。
“时得，你向天借胆了，敢对我动手？！”许财力手心红肿，痛得眉眼全皱在一块。
伍学瀚看着哭得梨花带雨、小鸟依人的偎在时得身边的听儿，感觉妒火烧了满心满眼。
时得不吭声，站得硬
的，怒看着许财力。伍学瀚注意到时得的怒气，心中颇感诧异。时得从来不会冲动行事，今
为了小小，倒是不顾一切了？！伍学瀚忍下对许财力的不悦。生意人还是要有玲珑的手腕，顾全生意上的来往。
“许大爷，真对不住，不知您伤到哪了？”伍学瀚陪着笑脸。
“伍大少爷，你家下人没长眼睛吗？我同这位小姑娘说两句话也不成吗？你看我的手！你看我的手！”许财力酒意上升，大声嚷叫起来。
其实时得下手还算轻的了，否则这会儿许财力的手臂就不只红肿，恐怕早就废了。
“许大爷，这位小姑娘是我府里的人，时得一时冲动，才会误伤了您。这样吧！今天您在月华楼吃的喝的，全算我请客，算是给您赔罪。”伍学瀚说尽好话，明白许财力是因为酒意作祟，这才闹出这番事来；否则平时许财力这人是不会这样的。
听儿馀悸犹存，直往时得宽大的背后缩。
他竟然不仅没有为她说话，反而站在许大爷那边！她早该明白“小小”只是个奴婢，他不可能会为她出头的。
“大少爷，这丫头是你府里的奴婢啊！那话好说，你出个价钱，把她转让给我，我就不跟你计较这伤人之事了。”
听儿闻言马上惊慌的抬起头，不意却撞上他
鸷的眸。怎么办？她好怕，怕他真的把她给卖了！
伍学瀚冷眼微眯，看似在笑，其实
边隐抑着怒意。“许大爷，这里毕竟是月华楼做生意的地方，我们楼上厢房谈。”为免坏了酒楼客人的兴致，伍学瀚决定关起门来谈事情。
“好、好！”许财力当然应允，听儿越是表现得楚楚可怜，他越是喜欢得紧。
“小小，你过来。”伍学瀚命令道。
听儿怯怯的走到他身边，连头都不敢抬。
她依然只简单俐落的绑了两条麻花辫子，这等清丽柔媚的模样，要不是有外人在场，只怕他已爱怜的伸手替她抹干那眼睫上的泪珠。
“吴掌柜，送她回伍府。”伍学瀚唤来月华楼的大掌柜
代道。时得眼
不解。他可以护送小小回去的。掌柜应声“是的，大少爷。”
“时得你留下，看这事该怎么解决。”伍学瀚了解时得的疑问。
“大少爷…”听儿溢满泪水的眼底全是恳求。
“先回去吧！”不再看她柔弱的样子，伍学瀚狠下心转过身，带许财力上二楼的贵宾厢房。
他会不会真的把她卖了？
听儿身躯微微颤抖，如同风中落叶，却是什么话都不敢说，只能随着大掌柜先回伍府。 Ｍ.pIＮggＸＳ.coM