赛夏就照着那姑娘之前的指示，来到一户破旧的宅院，原本在打盹的侠女已然转醒，即刻恢复充沛的精力，翻身下马，向院子飞奔而去，大声吆喝着。“爹，晚餐有着落了，我给您找了个有钱徒弟来了呀！”她叫得如响雷，丝毫不在意背后的赛夏听见了，会掉头就走。
赛夏仍安坐在马背上，神态优雅地四处顾盼，看着山谷下唯一的人家，在花木扶疏的围拱下，更显得那间房子的简破，与其说它是个房子，不如说是一间茅草和泥土堆砌而成的简陋草舍，他不敢相信，那样的茅屋真能住人，因为连他的爱马的马槽都比那里要来得坚固。
这时茅屋里走出一位咳嗽连连的老人，苍白的脸色看似病恹恹的。
“侠女，你说谁来了呀？”
赛夏有点迷糊了，怎么这位老人家也称呼她为“侠女”她究竟何侠之有？除了刁钻、鲁莽及贪小便宜外，从她的言行举止根本嗅不到一丝侠女该有的风范。
那位“侠女”姑娘，兴冲冲地又跑回赛夏身旁。
“你快下来，别老坐在马背上，不怕
股坐得生疮呀！”回头又对着老人那头大声嚷嚷。“爹，他呀，是楼兰来的挑夫，想跟你学一点拳脚功夫。”喊完转向已下马来正抖落身上灰尘的赛夏悄悄
代。“别跟我爹说是我
你来的，否则他老人家那个怪脾气肯定不会收你这个徒弟，那可是你的损失喔！”赛夏瞟了她一眼，他怎会不知她的心眼呢，但仍极具风度地说：“好，但是你要告诉我，为什么连你爹也称你为‘侠女’？”凭她刚才在林子里和他过招的那几手，离侠女还差得远呢！
“傻蛋，我姓霞名女，我爹不叫我霞女，要叫什么？笨！”她那双又卷又长的睫
，像会使
子似地往上翘着。唉！原来是这样；又遭她骂上一回。
待走近老人，赛夏才发现她爹其实不老，只是早生的华发使他显出老态。
老人好奇地打量赛夏，瞧他气宇轩昂目光炯然有神，
拔出色的相貌，顶天立地的站姿，怎么看也不像是霞女口中的挑夫？再转个身，周身瞧他一遍，这位年轻人身上那件挑夫装极为眼
，好像是集子里那个挑着
包子到处兜卖的王老二的。老人的眼里，倏地布满疑云。他把女儿拉到一旁询问：“霞女，你去哪弄来这个人？”
“爹，他呀…”她脑筋一转，接着道：“他是从楼兰的挑夫，叫…”
她又回头扬着眉示意，赛夏马上接口。“我叫赛夏！”
霞女连忙接口又道：“对啦，他叫赛夏，是楼兰来的挑夫，本来挑了些值钱的货要来中原，不料在前面的白杨树林里遇上了盗匪，他又是个软脚虾，半点武功也不会，差点被洗劫一空，幸亏我及时出现，奋力打退盗匪，才救了他一命，但是女儿毕竟只是一人，歹徒却有五、六人，在猛虎难敌猴群之下，我只抢回一只玉佩和一匹歹徒的马…”
赛夏的表情好像丹田忍住一口气，想笑不能笑，只好用力地憋着。他皱着眉聆听她编造他的遭遇，瞧她铿锵有力的说词，说到与盗匪过招时的精彩处，还会比画招式飞逃谳地地跳跃下
，手舞足蹈地仿佛就在赐则似的。这点不容易啊，瞧她说起谎来脸不红气不
的，赛夏真要对她另眼相看了。当霞女正说得起劲时，老人家右手举高，一记敲在霞女的脑袋上。“我看你功夫没长进，说谎的本事倒是
进不少，也不怕将来嫁不出去。”“爹，我没说谎。”霞女
着痛处辩白着。老人见她执
不悟地强势硬辩，又追着她连敲了好几下，一边气得直骂。“你这个死丫头，还敢狡辩！”霞女看苗头不对，傻站着只会被打得满头包，于是躲到赛夏身后挡去她爹凌厉的攻势。
“哼，别以为躲到人家后头，我就会放过你，门儿都没，这回我非打得你满地找牙不可，看你以后还敢不敢再说谎？”老人家虽然气虚若病，但拳脚的力道仍不弱，那几记可够霞女痛得哇哇
叫，抱头猛跳了。两人兜着赛夏追打了起来，没完没了，几乎忘了赛夏的存在。而赛夏也乐得在居中观战，这个野丫头是该教训，撒野撒上了天，连他堂堂的…算了，不跟她计较了，总之将来谁娶了她谁倒楣。
霞女虽痛得眉头紧锁，扁嘴如鸭，但就是不肯招实话，瞧她原就满脸污泥的脸蛋，此时因痛，脸皮已纠得像条被捏皱的黑布，更看不清五官是长得什么德行了。
当老人家又高举右手掌，一个箭步
打在霞女的后脑勺时，突然被凌空给接住了。“霞老爹，请别再责备霞女，她说的每一句话都是事实，这点我可以作证。”赛夏终是出言相劝，同时转身回头向霞女眨了一眼，似乎另有含意。
霞女则娇嗔道：“还以为你变哑了，这会儿才
身说话。”看来他是故意等她被打得差不多，看完热闹满意了，才出言相护。哼，这个阴险的小子，她霞女向来是有仇必报的，等着瞧吧！霞女忍着痛用最后一丝力气朝他扮鬼脸，以示抗议。
听见赛夏的作证，老人家这才放过霞女。“死罪可免，活罪难逃，既然有客远来，还不快去煮饭。”他声嘶力竭地咆哮着。
他随即恢复一张温和的慈祥容貌，拱手请赛夏入内歇坐。“这些年闹灾荒，使得远近这几座山林起了不少盗匪，你一个生意人出门在外，要多加小心。唉，在上者，只管扩充国土的版图，征战连年，全不顾民间疾苦，听说战事已打到邻近的城邦了，真是苦了天下黎民…”老人家语重心长地说着。
“又在说朝廷的事了，谁苦呀，当你女儿最苦了，打小就有一顿没一顿的，才会长不成女人样，被人家误认为‘小
台’，唉，我看我还是去认鸟作父好了！起码，还可图个
食终
。”她尾随在后，叨叨地念着。老人家回头低吼。“放肆！居然敢拿堂堂的御前侍卫总领跟一只小母鸟相提并论，你该当何罪？”他吹胡子瞪眼睛的可怖凶相，也许吓得破别人的胆子，但对于从小就看着那张不得志的凶脸长大的霞女而言，早已见怪不怪了。
“又来了，爹爹，好汉不提当年勇，什么御前侍卫？那已经是十六年前的事了，只可惜那时候我还太小，对于那种丰衣足食的享受一点记忆也没有，等到你解甲归田了，我才慢慢长了记
，谁知道，正好赶上兵荒马的苦日子啊！爹，有时候我真搞不懂你，解什么甲归什么田嘛！”她也不想去煮饭了，反正也没米可炊，于是一边趴在地上和成排成列小蚂蚁玩了起来。十六岁的她，像个长不大的顽童，心思简单得只知玩耍吃饭。
霞老爹仰天长叹。“丫头啊，你当然不懂，
世莫当官。”自从她娘病逝后，朝廷之中小丑跳梁，好人充斥，他早就看透了，一心只想带着女儿归隐山林，不想再过问朝廷之事。一家两口，初来到景
秀丽的山谷小村时，霞老爷凭借一身铁打出来的硬朗身子及好武艺，想在山村里开武馆谋生，只是学徒时有时无，所收的束修常不够糊口，又碰上兵荒马连年旱灾，只有靠打猎维生。但霞老爷毕竟年老体衰了，经年累月的粮食不继后，难免贫病
加，更不能招徒弟谋生，才会把个俏丽的女丫头片子，养得瘦干如柴，
言语，衣破发污，男不像男，女不像女的，他看了都心疼。赛夏看着眼前这一幕，心里有了盘算。
“霞老爷，如果你不弃嫌的话，请收我为徒，这个玉佩就当做奉给你的束条。”他掏出翠绿晶莹的玉佩，这个小东西也许暂时可解他们的困境吧。
霞老爹面
迟疑，不敢接受这么贵重的礼。“这…”“爹，别这呀那的，就这么说定了，走，咱们先拿这玉佩去找王老伯换银两买包子吃呀！”一讲到吃，霞女整个人都活过来了。她拉着迷糊不解的赛夏又向马那儿走去，打算先
餐一顿，这才是现下最要紧的。**
楼兰王国素来以珠宝闻名遐迩，由于得天独厚的地下宝矿，使得境内的富有人家比比皆是，全国上下找不到一个穷人或乞丐，这是楼兰王国最大的骄做。
金碧辉煌的王宫里，铺饰本国最质纯
良的宝石，将整个宫殿妆点得美轮美奂、如梦如幻，每逢正当中，阳光直
，王宫一片光芒万丈，彷如一幢会发光发亮的建筑物。爆殿里，三步一兵，五步一哨，庄严肃穆的氛围，连说话也得轻声细语。
突地，一大声呼喊，自远而近…
“世王、世后，不得了了、不得了了！”小鲍主米叶喳喳呼呼地冲到正殿来，满脸惊慌失措。
楼兰国王清闲优雅地品尝着手中的清茗，无暇顾及米叶的气
如牛。倒是母后心疼她上气不接下气地跑得一脸青绿，像给什么东西吓着了。
母后张开双臂
着米叶，米叶却投向王父身边。楼兰王国有项不成文的规定，女人除了王后，不得出现在正殿，因为先贤先圣以为女人家的事，尽是些芝麻蒜皮的小事，不得闹上庙廷之地，即使贵为公主，也不得例外。
所以楼兰王后一见那孩子慌慌张张的模样，为兔被她父亲责备，她只好先出声唤道：“米叶，别去烦你世王，来世母这儿。”温柔的召唤，却抚平不了眉头紧蹙心急慌乱的米叶。
她直惶惶地伫立在父王面前，娇小的身影映在父王的瓷玉茶杯上，像块朗朗晴空上飘来一朵乌云，有股山雨
来风满楼的味道。“世王，世子王兄真被你
走了，他真的走了！”“什么？赛夏走了，那孩子走去哪儿了？”母后先惊叫出声。
“胡闹！身为楼兰王国的世子，未来的统驭者，居然敢违背楼兰王室百年来传统所订的婚姻，好，”楼兰国王气愤地道。“就让他出去吃点苦吧！”说完便气呼呼地站起来，向旁侧的侍卫下令道：“通令全国子民，不准资助世子，我看他能倔强到何时？”
母后听得心口一纠，她可舍不得自己的孩子在外试凄。“我的王啊，这惩罚对从小养尊受宠的夏儿会不会太重了？”那孩子可是她的心头
呢！楼兰王用力拍案。“除非他肯乖乖地回来和孟节公王的女儿成亲，否则就让他在外头吃苦吧！”他语气坚决，毫无商量余地。
“米叶，你王兄可有带随身侍从一起出走？”她的皇儿打小生活起居，甚至穿衣穿鞋都有专人照拂，尊贵的身躯怎堪外头的风吹
晒，真教她担心不已。、米叶公主头冠上的翠玉珠子摇晃得咚咚作响。“听王兄御所内的侍卫说，他只带了世王送的爱马，便没别的了，王兄现下可能身无分文呢！”“我的王啊，你快派人去找回夏儿吧，你瞧瞧，他居然只带了一匹马走，马怎么会照顾他的生活起居呢…”母后急得开始低位了，她清楚赛夏的倔强
子就和他父王如出一辙。楼兰王寒着脸，他又怎会不心疼自己的爱子在外吃苦，何况又是最得他宠的世子，他们爷俩的
子几乎是一模一样，所以有时候损上了，谁也不让谁，什么君臣父子都先搁一边去，但也就因为这样，他才更疼爱赛夏。但是赛夏千不该、万不该当着孟节公王面前给他老子难看，他可是楼兰王呢，怎么说也是一国之君，他御赐的婚姻，那小子非但不感激竟然还当面拒绝，一想到这里，他颈上的育筋马上突暴出来。
“他都敢让他老子难堪了，我又何必为他设想那么多，再说那天的情形，王后你也在场，当着孟节公王的面拒绝婚事，我怎么对得起孟节公王，身为楼兰王的继承人本来就只能和公王的女儿结连理，这是百年不变的定则，赛夏他居然敢藐视王室成规杵逆我的命令，他爱吃苦就让他去吧，哼！”他真是越想越气。
“孩子长大了，本来就有他的主见，难道你希望将来要继承你王位的夏儿，软筋软骨，做事没半点主见吗？”楼兰王后不免要为自己的孩子说话。
“那他也太有主见了，而且老是冲着楼兰王室的传统而来，就算他想改也得等我退位后，轮到他当王作主了，再说现在是他老子在朝坐位，他就得安分点儿，否则我就废了他的王储之位，米叶你说好不好？”他拉拢女儿来保住他那张险些被赛夏撕下来的老脸，一国之尊的尊严总得撑着才行。
“世王你说到哪儿去，世子王兄他才华出众是人中之龙，是最佳的王位继承人，你别扯到我身上来，我没那个能耐。”米叶赶紧撇清，她才不愿去当什么世子，何况她是个女的；再者那个世子的头衔太沉重了，光是那些繁琐的礼节，就足以把人整昏，她还是在她的公主殿里优游自在些。
米叶叹息，唉，可怜的王兄，依他桀骛不驯的
情，能忍受宫中那些罗哩罗嗦的陈规旧矩到如今，已属难脑粕贵了。楼兰王后为楼兰王生下一子一女，他们各有优缺点，平心而论，赛夏虽倔强但聪慧过人，喜爱冒险，遇事临危不
，且能指挥若定，颇有王者气魄；而米叶美丽天成，情温良谦顺，却非常依赖他的王兄赛夏，像个长不大的孩子。米叶见父王脸色略有转围，于是捩起风来，为王兄的挟气出走找理由…“世王，你也知道，王兄深受中原来的宋学士所影响，自小即向往中原文明，寄望有朝一
能见识宋学士口中的中原风土民情和温柔多情的中原女子…”说到这儿，米叶突然大叫一声…“哎，王兄该不会去了中原吧？”她那双浅绿如潭的眼波左转右转地瞧着父王与母后。原本心已纠得像包子的母后一听见中原两字，低位立即转为嚎啕大哭，再也顾不了什么母仪天下的尊贵之姿了，对着楼兰王撒起泼来…“如果我的宝贝夏儿身上少
汗，我就唯你是问！”楼兰王这时也错愕了。是呀，他怎没想到呢，那孩子三天两头往宋学士那儿跑，嘴里成天念着什么中原乃是文明之邦，要他多跟人家学学中原的长处，才不会老是被认为是番邦蛮夷。
米叶踏上阶前，安抚情绪激动的母后，并顺口再推一把。“世王，既然王兄中意中原女子，你为何不成全他的心愿呢？”这样他们两人一个国王、一个世子就不会成天吵架，王宫里也会安宁些。
楼兰王老看着自己孩儿们在他面前长他国志气灭本国威风，身为国王的他再不站出来说几句话，就大对不起楼兰国列祖列宗了。
“中原有什么好，除了山多、人多、平原多之外，他们的国库里的金银珠宝有我们楼兰多吗？哼！”楼兰王冷哼道。
母后哭花了一张脸，让跪在她身旁的侍女忙翻了，个个趋前伺候擦拭那如洪水决堤似的眼泪，她的眼睛虽忙着落泪，但嘴巴可也没闲着…
“我的王啊，既然人家中原这么好，你就该听夏儿的建议，让他娶个中原新娘，或许对我们楼兰会有所助益。”她平时谨言慎行，努力维持国母之姿，从不在人前多言一语，但并不表示她不关心国家前途，当然她更关心赛夏的安危，一想到他
落在外，又身无分文，她不由得心
痛起来。楼兰王暴跳如雷。“反了、反了，连你都要我听夏儿的话，到底我是国王还是夏儿？”殿前殿后所有的侍卫、侍女全都跪下，不敢吭声，包括米叶。
这时母后抖地站了起来，两手往
际一
，下巴高扬。“叫你一声王，是给你面子！”这个糟老头，年纪一大把了，逊位是早晚的事，还敢在她面前叫得像狮吼，看来她老虎再不发威，就要被他当病猫了。爆内一时气氛肃杀，王后斗上国王，这场架谁敢拦呀！
在白羊黑羊互不相让的情势下，僵持片刻，最后楼兰王高举起长及膝盖的衣袖往下一拍，声如雷声。“只要楼兰子民还叫我一声国王，我就不准赛夏和中原女子通婚！”随即转身往外宫而去，一长排的侍卫马上起身跟上前去保护。这场纷争只好宣告落幕。
**
天子脚下的兄城市集里，在官府的布告栏前，众人争先恐后地抢看官老爷贴出的公告…原来是皇帝老子要招募一个兵队，护送公主到楼兰去游玩。
“什么游玩？我看是去和亲的吧！”一个伙夫似的年轻人似有不满地嘲讽着皇帝老子的政令。“多可惜啊，好端端的一个高贵公主平白无故地送去那种蛮夷之邦和番，真是糟蹋呀，还不如嫁给我陈伙头，我一定好好疼爱她。”
另一个肩头上披条白中布的店小二，边拿着
巾布拭汗，边冷嘲陈伙头。“你少往自己脸上贴金了，听说楼兰王国什么没有，就是有钱，尤其是金银珠宝满山满谷呢，你陈伙头有吗？”店小二鄙视的神情像两道刺眼的目光，照得陈伙头抬不起头来。这时推挤抢看的人群响起阵阵嘲笑声，有些年轻力壮的汉子，互相吆喝着要去县老爷那儿报名，听说包吃、包住，还有银两可拿呢，这么好的差事，可比在市集里打零工要强多了。
一下子，告栏下已成鸟兽散，只剩下秋风卷起的沙砾在地下打了个旋儿，再朝北方萧瑟而去。 Ｍ.ＰiＮＧgＸｓ.ＣＯm