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第五回 章状元衣锦还乡
 诗曰:

 无蒂无报谁是谁,全凭义唱快追随;

 皮指摘众人识,肝胆针投贤者为。

 风雨恶声花掩耳,烟云长舌月赞眉;

 若教圆凿持方枘,千古何曾有入时。

 话说酒过数巡,鹏飞起身道:“弟于九江雇船至此,今船泊于湖边等候。当此顺风,不便久留,就此告辞,数月后进京再来造府。”天赐留之不住,只得送二人至门首,遂道:“弟制服在身,不敢远送,望勿见罪。”鹏飞道:“是何言也,孰不知礼。”言讫,拜别而出。来至船上,即刻开船,顺风而上,往富而来。自是天赐在家择治丧,自此谨守制服。

 再说鹏飞之母蒋大姑在家,自打发鹏飞、兰花进京后,家中虽富厚,亦觉冷落,遂往妹蒋二姑家居住。妹夫解孟甚是敬礼,二姑终与姐谈笑。二姑无子亦常有忧思,屡劝其夫娶妾,解孟只不从,大姑亦好言相劝。一,章家仆人来禀大姑,道:“家中报子已到,报姑娘中了探花,大相公中了状元,过半月,将至家矣。”大姑大喜,遂作书令老仆天海打发报子去讫。

 当,大姑辞过妹夫。即起身回家。其妹二姑亦向来贺喜,姊妹二人同驾一车,仆从随后,不几时即至家中。

 时过半月,值大姑正与妹在房中闲坐,忽来人禀报,状元已回府。大姑即与妹同出中堂,但见满堂旗帜,鹏飞、兰花立于堂上,见了母亲,遂跪拜于地下。大姑忙忙扶起,命兄妹拜过二姑。

 礼毕,大姑命兄妹坐于侧,细问京都之事,鹏飞遂将福建巡抚王忠上表,父亲含冤之故说与母知。大姑闻言,不胜忿恨,道:“如今那贼已家产尽绝,父子双亡。蒙王巡抚与你父报仇,此等大德,即当往谢之。”鹏飞点头应诺。

 兰花道:“今父亲蒙皇上敕封为天下都城隍,各省有诅颁行。”大姑道:“以你父之德,为城隍于职无愧。然圣上之恩,难以报效。”

 鹏飞又将天赐得中榜眼,及至父母双亡,——说知。大姑道:“他既无父母,须要他到此招亲。”二姑道:“此言有理,只是他现在居丧,且待他满了孝服,作书请他便了。”大姑点头应诺。

 不数,鹏飞遂与兰花同往福建。未及一,到得省城,令仆写了名帖进与衙内。王忠见了状元、探花名帖,随步出门接,与鹏飞、兰花挽手同入暖阁,到得后堂,鹏飞、兰花倒身下拜。

 王忠忙忙扶起,请他二人坐于客位,遂道:“二兄弟如此,弟实难解,请问光降敝衙。有何见意?”鹏飞遂将来由详述,后道:“大人所刑之人,即杀父之仇人。大人为先父报仇,真乃重生父母。”言讫,以手拭泪。王忠道:“为民申冤,自是本职,倘状元不弃,愿结为兄弟。”鹏飞与兰花道:“若大人见爱,得常待左右,故所愿矣。”

 王忠闻言,不大喜,三人遂于衙内,嘱告天地,愿结为生死之。王忠年二十居长,鹏飞次之,兰花居三。后设酒饮,至晚方休。兰花不胜酒力,醉了扶着去睡。王忠邀鹏飞至书房,鹏飞遂将兰花男装之故对王忠说知,王忠道:“原来妹妹如此奇绝,真可敬也。既已名扬天下,宜早隐身退避,若再如此,恐主上察知反为不美。”鹏飞道:“兄说的在理。只尊嫂处不可言及此事,惟弟与兄知之。”二人谈至半夜方寝。

 次,王忠与鹏飞早起,见兰花仍在酣睡,遂并至花园闲步,王忠谓鹏飞道:“贤弟婚否?”鹏飞叹道:“弟去年赴科场,于吴江船上遇一女子,名曰花,其女年貌与弟相当,其才亦不在弟之下,是湖南唐巡抚家小姐,曾与弟联诗定约,至今不闻消息,实令弟伤心。”

 王忠道:“贤弟若以此女为心,恐终有负贤弟矣。”鹏飞不解,道:“兄何以见之?”王忠道:“愚在京时,闻唐巡抚为人刚极而后柔,若知此事,必不相容。此女若守贤弟之约,有死而已,又何指望。愚有一妹,与贤弟同年,名曰容,亦颇有才名,中学问亦不在愚兄之下,虽贤弟意中美人,亦未必如此。愚作书至家,为贤弟说合,不知贤弟意下如何?”

 鹏飞尚有难,道:“弟与兄今之盟,与花昔日之盟,弃旧新,弟所不为矣。若天缘有分,自可成配,倘他父不容,此女料不负我,或为父所,必然死矣。如其死,我当守之以约,决不复娶。”

 王忠道:“愚闻仁义虽重,忠孝为先。贤弟既为才子,岂不知不孝有三,无后为大么?贤弟守义,愚亦不夺贤弟之义,若此女终配贤弟,愿使妹子居侧室。”鹏飞道:“令妹何可为人妾?”王忠道:“决无不可。”鹏飞闻之,只得应允。

 言毕,二人回衙内。王忠遂将此事告之其吴氏。吴氏道:“姑娘终身大事,上有公婆,岂容丈夫主持,况为人妾?”王忠道:“你有所不知,想那唐巡抚不能容女,女必自死矣。”吴氏道:“恐不是如此又如何?莫如趁早悔言为妙。”王忠不从,遂作书令人送至家中。书中之意,言与状元结盟,及将妹子许配状元之故。

 鹏飞与兰花歇住数,遂起身,王忠留道:“贤弟既与愚结盟,便是一家,相聚未几,即匆匆去,这是缘何?”

 鹏飞道:“弟出京时,主上言明,宜早回京。今弟在家已久,不敢再留,就此告辞,后会有期。”

 王忠知留他二人不住,遂道:“贤弟去,愚亦不便强留”又附鹏飞之耳道:“妹妹切宜之,不可再由他进京。”鹏飞点头应之,即与兰花起身,王忠送出拜别。

 不出半月,二人即至家中,即将结义及王忠以妹相配之事,一一说与母亲。大姑闻之,心中欢喜。鹏飞因思花甚切,遂与母亲道:“儿子吴江订约之女,至今全无动静,儿往湖南探之,若姻缘有成,儿愿足矣。倘或不然,儿亦当自尽其情。”大姑道:“你往湖南。得早回家,必以功名为念。”鹏飞闻言,点头应允。正起身,忽报圣旨到来,只得与兰花忙整衣冠,焚香接旨。

 那传旨之官至门首,读罢圣旨,鹏飞闻圣旨命他为湖南学政,妹妹兰花为江南学政,且即月赴任,心下大喜,忙与兰花叩头谢恩,又设酒与饮差接风,饮毕,送入公馆歇下。

 鹏飞思忖道:“命为湖南学政,正好探访花消息。”不欣喜,又暗暗谓兰花道:“贤妹才名扬于甲第,志已成矣,何不托养亲之故,退守深闺,以尽女道?若再执不悟,恐犯欺君之罪,悔之不及矣。”兰花道:“兄往湖南仕途保重,妹之事将斟酌而行,兄不必远虑矣。”

 鹏飞终不放心,遂将此意告这母亲。大姑道:“小妹之事,我正思量。”遂唤兰花道:“圣上命你为学政,你意如何?”兰花道:“儿正踌躇,尚未有定,倘不赴任,恐负皇上爱我之意。”大姑道:“你本闺阁绣女,今声名列于榜上,犹不知足,将自杀其身耶?”兰花闻母言,即决意不出,遂作表请辞,托钦差覆旨。

 次,将此表转托钦差代为申奏。钦差回京,即将表文奏帝。帝看罢允奏。

 自此,兰花于家中卸却男装,现出女子面目,谨守闺房,终朝以琴书为乐,咏为,绝不题仕宦之荣。当鹏飞收拾行装,别了母亲、妹子,遂往湖南而去。暂且不题。

 却说容与花自结为姐妹之后,终以读书为事。一容独坐书房,只见然而来,道:“如今可好了,鹏飞中状元子。”容道:“何以知之?”花道:“有状元报在此。”一头说—头自袖中取出,容。

 容看毕,花问道:“为今之计,将怎生是好?”容道:“鹏飞自与贤妹订约之后,贤妹费尽心机,受尽苦楚。他倒安然,只图功名,全无一毫念及贤妹。细想此人,实是负心之人,莫如早绝此念,别图他计为妙。且你我有此才学,怕无才子相配不成。若得其人,吾姐妹共事,何必切切如此。”

 花闻言,沉片时,道:“妹道此人亦是无情,却义不容弃,倘无缘有份,妹愿与姐姐同事则个。”

 容道:“我姐妹虽属女子,若中所学,亦不在男儿之下,何必寂廖守此探闺,作—女子之状乎?”

 花道:“姐姐有何高见,妹愿相随。”

 容道:“为今之计,当瞒过爹娘,假扮书生,出游于名山胜境,访察贤士,倘遇知音,则许之。若坐守深闺,徒然无益。纵使父为其择配,决非我姐妹如愿。贤妹你意下如何?”

 花道:“访月下章郎,妹遂愿往;访他人,妹誓不往矣。”

 容道:“贤妹真是有义之入,却他如今中了状元。仕途不定。既访他,得先打探消息才是。”当下二人商议既定,遂扮了男装。暗藏珍宝于身,由花园后门而出。不题。

 却说这唐巡抚于衙内闲坐,忽有家人呈上京报,见鹏飞已中状元,心中大喜,思使人往富与鹏飞议婚,遂进内告之于夫人。恰秋香于夫人身侧,闻得此事,遂至书房来报小姐。

 及至书房,四顾无人,又往小姐房中,亦无人影。正疑惑间,忽见夫人然而来,问道:“小姐在那?”秋香道:“奴亦不知他去向。”夫人道:“想必于书房中。”秋香道:“奴适才自书房而出,不见小姐,连王小姐亦不见了。”

 夫人闻言,心下老大着忙,亲自去寻亦是不见,初时尚且隐瞒,及侯了一,仍不见转来,只得与巡抚说知。巡抚怒道:“此等女儿,要他何用,凭他去罢。”言毕,亦不再问。夫人暗着人寻查,只是不见,不由得忧闷十分。

 回文再表那容、花二人,那扮了男装,至门外见一卖状元报的,那人道:“今科状元、榜眼、探花俱为青年奇才,且又貌美,如今皇上招了状元为驸马,今科盛典比向年不同。”

 花闻言,登时大惊,谓容道:“章郎真乃负心汉也,为今之计,如何是好?”容道:“贤妹放心,以天下之大,恐无我姐妹之良配么?”花道:“得良配,必远出他方,于爹爹境内之地,恐漏机关,不宜久留于此的。”容道:“何必定论,随机而往即可。”

 二人行至河边,恰一船行。遂搭了此船,顺水而下。容道:“三江素称盛地,金陵尤为佳境,妹妹幼居此地,尝闻其美,与姐姐同往一游何如?”花道:“如此亦好,只是你我须得更名,且以兄弟相称。”

 当下二人商议,容改名金生,花改名银生,一路向金陵而来。凡是名山巨川,莫不游玩,所到之处皆留题,在路数月方到金陵。

 金陵乃容幼居之地,因扮了男装,每过自家门首,及见了自己叔伯,只做不知,租了公馆歇下。一出游,见满城士子纷纷,一茶店中十分闹热,二人亦进去吃茶。但见俱是青年秀士,内中一人道:“今科状元只十五岁,人皆称他为神童,选了湖南学政,已将到任。”

 容闻得此言。遂谓花道:“卖报人之言差矣,既招驸马,怎得出仕湖南。早知此事,亦不致有此行。如今章郎到了湖南,必来拜我爹爹,姐妹又私出在外,倒令我爹爹又加一恼。”

 容道:“既已如此,悔之何及,若章郎有缘自有一定。今章郎既任这里,何不进场一游,况探花又是章郎兄弟兰花,你我用心作文,彼必惊奇,那时正好乘云上天,若婚姻之事,付之天命可也。”花道:“姐言之有理,只你我府县未曾考过,如何进场?”容笑道:“今爹爹于湖南为官,只须借一名帖往府县一拜,自可进场,何虑之有。”花道:“姐言甚好,就此行罢。”

 当下算还了茶钱,出店来,即写了金生、银生名帖,雇了跟班,遂往府县去拜。那府且见了名帖,知是唐巡抚的公子,无不加意应承,未几,学宪到来,却是姓钱名彦。只因兰花不出,将钱彦补职。一到任,知府亲身护送二人进场。考罢归来,甚觉得意。

 是,钱彦将文字批阅,一连看了数百卷子,只是摇头,勉强取了几卷,甚不如意。及看到金生文字,遂怕案惊奇。不知后来如何?且看下回分解。

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